Самона вскинулась, потрясенная.
- Да, проблема, каковую вы являете, должна была получить надлежащее решение. Однако вы оказались чересчур хитроумны...
- Скверным был сам замысел, - с иронией произнес Амер. - А что касается исполнения...
- О, думаю, вы недооцениваете нас - как мы, признаю, недооценили вас. Знания и умения, продемонстрированные вами, ставят вас в особое положение.
- Ценю ваши усилия.
- Уверяю вас, хоть это похвала, но одновременно и предостережение. Суть дела в том, что теперь мы обязаны либо прийти к соглашению, либо уничтожить вас.
- Любопытно, как вы предполагаете это осуществить?
Моггард задумчиво поджал свои обвислые, будто у рыдающего бульдога, губы.
- Это несколько против правил, однако человек ваших достоинств заслуживает откровенности.
Это означает, догадался Амер, что Моггард рассчитывает нагнать на Амера страху и тем отвлечь его от приверженности Богу и доброте, присовокупив силу алхимика к своему шабашу.
Ухмыляясь, Моггард произнес:
- Мастер Амер, ваша деятельность основана на знании определенных законов, которые вы своими опытами обнаружили, не так ли?
- Я этого никогда не скрывал.
- Тогда вы поймете, каковы будут последствия, если эти законы перестанут действовать в том пространстве, которое вас окружает. Ну, скажем, в радиусе пяти метров. И эту "сферу отрицания" вы будете волочить за собой, словно раб свое чугунное ядро.
Улыбка исчезла с губ Амера.
- Это невозможно. Это противоречит законам природы.
Моггард осклабился:
- В общем смысле - конечно. Но в определенной точке пространства... Впрочем, у вас есть выбор. Вы можете вступить в Братство.
- Понятно. - Голос Амера был спокоен, однако лицо его побелело. Он отвернулся и глянул на пламя за каминной решеткой. - Итак, энергия, связующая воедино мельчайшие частички материи, потеряет свою силу - и все вокруг меня обратится в пыль.
- Настолько тончайшую, что ее не увидеть, не ощутить, - с удовольствием подтвердил колдун.
- В том числе и еда.
- Я вижу, вы постигли самую суть проблемы, - согласился Моггард.
- Короче, если я откажусь продать свою душу, то умру от истощения.
- Завидная проницательность, сэр! Честное слово, вы меня восхищаете.
- Умрет от голода! - Самона резко повернулась к колдуну. Лицо ее побледнело, губы дрожали. - Нет, Моггард! Ты говорил, что лишишь его магической силы - и только!
- Верно, милочка, но тогда я не знал, с кем имею дело.
- Я не позволю!
В глазах Моггарда вдруг появился блеск, и он стал надвигаться на Самону, не сводя с нее крысиного взгляда.
- Очень хорошо, милочка! Такой поступок заслуживает наказания. А взыскания налагаю я сам.
Самона отшатнулась от него, полная отвращения и трепещущая от страха. Моггард подался за нею.
- Оставь ее! - закричал Амер, схватив кочергу. Моггард повернулся и двинулся к Амеру.
- Ты желаешь испробовать мою силу?
Откуда ни возьмись появилась костлявая рука и схватила Амера за запястье. Алхимик вперил взор в пылающие глазницы Смерти.
- Отпусти меня, - заговорила Смерть низким, сердитым голосом. Глупец, я уже все поняла!
- Решайте, сэр! - булькал Моггард. - Вы с нами?
- Я никогда не устраивал никаких сделок с Дьяволом, Моггард, и не собираюсь заниматься этим сейчас.
- Как вам будет угодно. - Голос колдуна был подобен треску сучьев в огне. Он вытянул свою лапищу и произнес заклинание, и Амер увидел, как все вещи, окружающие его, стали рассыпаться в пыль. Книги, колбы, реторты, стулья и стол и миниатюрный скелетик, а с ним вместе и заклятие, что сковывало Смерть.
Смерть тут же оказалась на ногах, и костлявая рука обхватила горло Моггарда. Колдун встретился взглядом с пылающими глазницами и рухнул на пол.
- Вот видишь, к чему приводит осторожность, Амер, - сказала Смерть. Освободи ты меня раньше, я, может, и сберегла бы тебе твою ведьму. А теперь она тоже должна уйти со мной. - И скелет в балахоне горделиво направился к Самоне.
- Постой! - вскричал Амер. - Дай ей шанс. Разве нельзя пощадить ее, если она отречется от колдовства?
Смерть остановилась. И направила пылающий взгляд на Самону.
- Абсент был хорош, - произнесла она. - Ну что ж, попробуем. Решай же, ведьма. Чему быть? Жизнь или отречение?
Самона обратила взгляд на Амера.
- Выбор невелик... Да, я отрекаюсь и проклинаю тьму.
- Вот и ладушки! - Смерть прошествовала к двери, таща за собою Моггарда, словно тряпичную куклу. Она остановилась, держа руку на засове и обернулась к Амеру.
- Прощай, алхимик. Отвоевал ты свою колдунью. Только я желаю тебе удачи, ибо приобретение ты сделал беспокойное. - С этими словами Смерть распахнула дверь и в два длинных прыжка скрылась в грозовой ночи. Тут же ветер завыл от радости и ринулся внутрь бревенчатой крепости.
Он пронесся по комнате, опрокидывая мебель, листая страницы книг и разбрасывая по комнате записи. Пламя в очаге вспыхнуло и рванулось в дымоход.
Амер пробился к двери и захлопнул ее. Ветер, защемленный дверью, яростно взвизгнул и, оглашая дом отборнейшими проклятиями, убрался на улицу.
Амер оперся о дверь, пытаясь отдышаться. Потом с улыбкой, которая, принимая во внимание его состояние, вполне могла показаться испепеляющей, обернулся к Самоне. Однако улыбка тут же пропала и Амера снова отшатнуло к двери, едва он взглянул на ту, что стояла перед ним, ибо ветер смел черные локоны с ее груди и плеч...
Самона сдвинула брови, удивленная: никогда прежде Амер не смотрел на нее так.
- Чево стряслось-то? - спросила Уиллоу.
- Противоядие, - выдавил Амер. - Оно перестало действовать час назад!
И тогда Самона осознала свое могущество. Она наступала на него неумолимо, с улыбкой на устах, с победным огнем в глазах. Она решительно притянула его губы к своим и одарила алхимика долгим чарующим поцелуем.
Здесь должны мы оставить нашего друга Амера, ведь в конце концов все остальное - не наше дело.