Собаки. Два черных пса, таких больших, что, стань они на задние лапы, легко положили бы ей на плечи передние. Собаки встретили ее с настороженным любопытством. Не бросились сразу, а подобрались не спеша, упиваясь превосходством дикой силы над слабой человеческой плотью. На алых деснах пенилась слюна.
Марго вжалась спиной в дверь, зажмурилась на миг, стараясь не терять дыхания. Прокушенный язык показался сущим пустяком.
«Он не ошибается, – повторяла она про себя. – В чем угодно, но не в своих зельях». Еще утром Сейн велел ей пропитать подол юбки пахучим отваром.
Королева медленно открыла глаза. Собаки лежали у ее ног, зазывно подставляя животы, улыбались глазами не хуже людей. Короткие обрубки хвостов стучали по половицам. Она не сдержалась, наклонилась и почесала одно мохнатое пузо, затем другое. Псы довольно закряхтели.
Купец превратил коридор в галерею, картины на стенах казались окнами в другие миры. Простые деревянные рамы лишь усиливали впечатление, не отвлекая от главного – стеклом в этих окнах было мастерство художника. Марго окончательно убедилась, что у хозяина есть вкус. Она с удовольствием оглядывалась по сторонам, шагая по коридору, но вдруг остановилась, пойманная одной из работ, как шмель на ниточку.
Казалось, невозможно уместить на единственном полотне столько оттенков черного и серого, но художник справился. Облако дыма, больше походившее на грозовую тучу, сыпало хлопьями пепла. Вдалеке за дымом едва различались останки погибшего города. Тьма и тлен вихрились над одинокой фигуркой, лица было не разобрать, но Марго почему-то не сомневалась, что это женщина. На ее голове блестела золотом корона – единственный яркий мазок во всей картине.
Марго прочитала подпись. Она уже слышала раньше об этом теззарийском художнике. Говорили, его видения столь же сильны и правдивы, как у чудотворцев-жрецов. Знакомый холодок пробежал по спине.
Королева не стала рассказывать алхимику о предсказании Иоланты, зная его отношение к таким вещам. Очередной повод увидеть кислую мину на его лице… Нет, спасибо. Однако кружащий в чаше воск продолжал время от времени сниться ей по ночам.
И сейчас, разглядывая темные силуэты в дыму, которые оказались там то ли по задумке художника, то ли по воле ее фантазии, она ужасалась, находя сходство с угольными рисунками сестры.
Вот только в видениях Иоланты она бежала от пожара, а фигурка с картины вела его за собой…
Собаки тихонько заскулили, отрывая Марго от тревожных мыслей. Она дошла до конца коридора и толкнула дверь, но та не поддалась. В сердцах навалилась плечом, уже понимая, что это не поможет. Кунеш не предупредил, что здесь может быть заперто!
Марго оглянулась на собак, те не сводили с нее преданных взглядов. Портной постарался на славу, сделав карманы в складках юбки удобными и незаметными. Королева быстро нашла нужный пузырек и стеклянную трубочку. Набрала немного бурой жидкости, капнула в замочную скважину. Там зашипело. Снова попробовала открыть – ничего. Капнула еще.
Сейн говорил, что зелье пожирает металл подобно жукам-древоедам, точащим старую мебель, но во сто крат быстрее. Маленького пузырька с лихвой должно было хватить на простенький оконный замок, однако двери запирались куда надежней. Марго пришлось потратить все без остатка, прежде чем на месте замочной скважины появилась дыра с неровными краями, в которую можно было просунуть девичий кулак. Ржавая труха рассыпалась по полу, когда дверь поддалась.
Королева осторожно прикрыла ее за собой, не желая выпускать собак, и оглянулась. Лестницу на второй этаж она отыскала сразу, на нижние ступени падал свет из приоткрытой комнаты напротив. В приемной горел камин и велась напряженная беседа. Марго прислушалась.
– …да не осталось там ничего от военного флота, а теперь он готов потерять и торговый. Ты бы только послушал, как этот глупец собирается все обставить! – Королева узнала голос хозяина. – Он сцепит все эти корабли и использует их как баррикаду перед входом в залив! Думает, если успеет их вовремя поджечь, то огонь перекинется на неприятеля. Боги, теперь уже и не знаю, кто хуже на троне: безумец или трус!
Марго бесшумно взбежала по ступенькам, обдумывая эти слова. Значит, все куда хуже, чем сулили вести из дворца. Старый король успел потопить бердонский флот, а новый предпочел запереться в Акульем заливе. Все боятся прихода войны и одновременно не верят в нее, а на деле война уже началась.
Нужное окно ожидаемо оказалось запертым, а подходящие ключи были только у прислуги. Плевое дело для ловких пальцев вора, но не для королевы. И все зелье Сейна ушло на дверной замок.