Колдун долго следил за гостем, потом рассмеялся:
– Мне не нужно читать твои мысли, Исалар, все на твоем лице! Ну же, скажи, как тебе отвратительны южные варвары и их богомерзкие ритуалы. У тебя же не присох язык, Исалар? Так скажи же!
Сейн отвернулся, не выдержав взгляда черных глаз.
– Малик говорит, сила человека в его подобии зверю. Но не меньше силы и в различиях. Мы не звери, дорогой друг, что бы ты ни думал. В моем доме эти красавицы не знают ни голода, ни труда, каждая из них живет не хуже королев севера! Всякий благородный человек сочтет за честь взять их в жены после моего дома. Спроси, плохо ли им со мной, спроси у них!
Девочки замотали головами. На хозяина они смотрели с неподдельной преданностью, и Сейн на какое-то время усомнился в справедливости своих суждений. Кого они видели в Вассаде? Отца, которого, возможно, у них никогда не было? Благодетеля, посланного свыше? Во всех концах света порядок один, от земель Калерау на севере до Змеиного Языка на юге: если ты красива, но бедна, тебя может ждать участь похуже нескольких порезов.
И все же не отпускала мысль, что вместе с кровью они отдают толику души. Совсем крохотную, но сколькими шрамами нужно обзавестись, прежде чем потухнут глаза и состаришься в юном теле, так и не успев повзрослеть?
Говорить об этом Сейн не стал.
– Извини, я не хотел проявить неуважение к обычаям твоего дома.
Вассад лишь еще громче рассмеялся и похлопал его по плечу.
– Пустое, друг мой!
Уже позже, когда они расселись на вытянутых тяжелых подушках из плотной ткани, колдун пошептал над медным блюдом, таким огромным, что Сейн смог бы поместиться на нем целиком, и в то же мгновение оно заполнилось едой до краев. Воздух загустел от жарких ароматов. Вассад сполоснул руки в чаше с душистой водой, двумя пальцами поднял кусок ягненка, встряхнул, и мясо само соскользнуло с кости на пышную лепешку. Сверху отправились черпак пряной овощной заправки и горсть свежей зелени. Вассад сложил лепешку и протянул алхимику:
– Мужчине две руки: одной он врагов бьет, другой гостей кормит. Пробуй!
Сейн принял угощение ослабевшими пальцами, едва не выронив себе на колени. В горле стало суше, чем в Безлюдных землях. Волшебники, способные на столь сложные заклинания материализации, жили только в легендах. Сордус бы вырвал себе всю бороду, узнай он, сколько сил сейчас было потрачено на пустяк, с которым справились бы несколько хороших кухарок. Но для Вассада, судя по всему, такой трюк был обыденностью.
– Сколько их у тебя?.. – спросил Сейн, глядя на лепешку в своих руках.
Вассад склонил голову, пожевал губами, то ли раздумывая над ответом, то ли и правда считая. Затем изрек:
– Первую ихсу великий малик поймал в масляную лампу. За свое освобождение ихса предложила выполнить три любые его желания, тогда великий малик поставил лампу на раскаленные угли и углями присыпал сверху. И держал так, пока не получил тысячу желаний! Всегда бери больше, друг мой, всегда!
На землях Серпа их звали демонами, у Змеиного Языка – ихсами, что в переводе значило «тени». Но колдуны не просто приманивали теней, как это сделал когда-то сам Сейн, им каким-то образом удалось вырвать тварей с Той Стороны и пленить в обычных предметах. И пользоваться их силами без всяких ограничений, время от времени подкармливая девственной кровью.
Еще несколько лет назад Сейн сказал бы, что это невозможно. Демоны слишком могущественны, чтобы играть с ними в такие игры.
– Так учат думать ваши жрецы, учат вас подчиняться и быть слабыми, – возразил Вассад. – Вас учат служить, когда нас великий малик учит править. Зачем нам ваши боги, когда в одной из новых жизней мы сами сможем стать богами?
Колдун откусил от спелой, практически черной сливы, прожевал, блаженно щурясь, и положил плод обратно. Сок тек по аккуратно приглаженной бороде, еще совсем недавно полной песка пустыни.
– Эти тени – что они на самом деле такое?
– Разве это важно? Природа делит нас на господ и слуг, с этим предопределением невозможно спорить. Не суть, как они сильны и откуда взялись. Они слуги, и больше ничего.
Сейн думал, запивая мясо сладким вином. У схеотов вся власть принадлежала колдунам, и они не признавали над собой никого, кроме малика – верховного царя.
Вассад покрутил в руке виноградину, будто что-то высматривая за тонкой кожурой, и закинул в рот. Сейн заметил, что сам колдун ест очень мало, хоть и закармливает гостя до раздутого живота.
– Мне достаточно, – с улыбкой ответил Вассад. – Чтобы быть хозяином над ихсами, необходимо в первую очередь стать хозяином себе самому. Вкусная еда, крепкое вино, ласковые женщины… Пагубные стремления – вот истинные короли всякой жизни человеческой! Но как хитры ихсы! Они извращают самые низменные наши желания, используют как тропу в наши умы и сердца, нашептывают… Кто попался – проиграл. Вспомни тех глупцов, что украли мой кинжал, да побрезгуют падальщики их костями. Они не подготовили свой разум, они не были созданы править, поэтому ихсы с легкостью подчинили их.