От этой мысли вновь поднималось к горлу ядовитое удушье.
В один из дней Вассад привел Сейна к отдаленной башне в южном дворе, который не показывал ранее. Невысокая, она походила на покосившуюся бочку, не имела ни дверей, ни окон и казалась куда старше всего остального дворца. Если присмотреться, создавалось впечатление, что грубые неотесанные камни просто сложили один на один без всякого раствора.
Колдун прошептал несколько слов, и стена перед ним дрогнула, затем камни с грохотом стали проваливаться куда-то вглубь башни, пока не образовался темный проем в человеческий рост. Казалось, даже дневной свет не осмеливался туда заглянуть, четко блюдя границу дозволенного. Какое-то время ничего не происходило, затем из проема выкатились две кадушки, которые схеоты привыкли использовать вместо сундуков.
Вассад открыл крышки, и на песок посыпалось золото. Его блеск в лучах Светила невыносимо бил по глазам, и Сейн поспешил отвернуться.
– Пожалуй, дам тебе двух варанов, – задумчиво сказал Вассад, разглядывая сокровища. Заметив выражение Сейна, воскликнул: – О великий малик, как я глуп! Да выклюют птицы мои бесполезные мозги, я совсем забыл о твоем проклятии!
Увы, и с этой бедой он ничем не мог помочь. Колдунов не проклинают, потому что колдуны никогда не дают теням столько свободы.
– …Был один разорившийся купец, чья бедность вскормила отчаяние, – припомнил как-то Вассад, рассевшись на широкой скамье, куда было принято забираться с ногами. – Уж не знаю, как к нему попала одна из клеток с ихсой, то была шкатулка или чернильница, уж и не скажу сейчас. Таланта к колдовству в том купце не было ни на глоток, зато жадности хоть отбавляй. Почуяв его слабость, ихсы предложили сделку, а он и согласился, наделил их волей. С тех пор чего бы он ни коснулся, все становилось золотом.
– Есть такая сказка! – поразился Сейн. – Купец умер, потому как не смог есть!
Вассад хитро прищурился, попыхивая трубкой.
– Сказка есть, – согласился он. – Да сладка ее ложь. Купцу тому хватило бы богатств на всех слуг мира, чтобы они кормили его с ложки.
– И как же все кончилось на самом деле?
Дым обжигал ноздри.
– Я был в том доме. Видел золотые статуи его жены и дочерей. С горя купец приказал слугам обмотать платок вокруг своей головы, а затем его коснулся. Страшная смерть, Исалар. С ихсу нельзя заключать сделок.
…Вспоминая эту историю, Сейн отступил на шаг, ему было больно даже стоять рядом с такой горой золота.
– Не кисни, Исалар, я отдам свой долг серебром, камнями, чем скажешь. Ну! Ты слишком богат, чтобы носить такое лицо!
Он был прав. Если Сейну удастся перевезти все обещанное к Серпу, ему хватит на титул лорда и солидный кусок земли где-нибудь среди виноградников Сантаре.
– Не хочу обижать тебя отказом, но я осмелюсь просить другой награды.
– Все что угодно, – подбоченился колдун.
– Позволь забрать с собой знания из твоей библиотеки, дай мне хорошего переводчика.
– И все? Ты готов променять сокровища на книги?
– Положи книгу на одну чашу весов, и ты удивишься, сколько всего она сможет перевесить.
Вассад вытаращил глаза:
– Ты не перестаешь удивлять меня, Исалар! Откуда ты знаешь заветы великого малика?
– Из книг, – улыбнулся Сейн. – Мудрость вашего народа порой добирается и до севера.
– Это так, друг мой, сила слова воистину не знает границ!
Вассад постоял немного, хмуря брови и кивая своим мыслям, затем поманил Сейна рукой:
– Хочу показать тебе настоящее сокровище.
Едва они ступили в башню, как внутри зажглись широкие чаши и тьма нехотя отступила под напором пламени, прячась под высоким сводом. Сейн огляделся, но камней, которые втащило внутрь из стены, нигде не увидел. Круглый зал был холоден и пуст, лишь отрубленная голова встречала гостей со своего постамента.
Когда-то она принадлежала мужчине, которому по возрасту было впору носить белый. Сейчас кожа на его лице пожелтела и походила на восковую маску, черные губы скривились, будто норовя выплюнуть последнее проклятие, плотно сомкнулись морщинистые веки. Сейн догадывался, что за ними пусто. Первым делом при бальзамировании схеоты вынимают глаза.
Вассад медленно поклонился, держа руки за спиной, и с несвойственным ему придыханием сказал:
– Великий малик!
Сейн на всякий случай повторил приветствие.
Сложно определить границы могущества отдельного колдуна. По слухам, все кичатся роскошью своих дворцов и могут помериться богатством с любым из королей Серпа, что немудрено, если силы позволяют хоть каждый день обращать медь в золото. Но Вассад в этой неясной иерархии явно занимал место повыше прочих.