Оба алхимика посмотрели на нее: Сейн с легкой полуулыбкой, Сордус с живым интересом. Королева смутилась, поняв, как это прозвучало. «Детей» она произнесла таким тоном, будто ей самой не было семнадцать.
– Интересное замечание, ваше величество, – первым нашелся Сордус. – Сейн не рассказывал, как спалил муравейник во внутреннем дворе академии? Струей пламени, в которой можно плавить металл, представляете? Спросите его, где он выучил заклинание. Пусть расскажет, как сам прикинул его… м-м, «на глазок»? Что-то уже знал, что-то уже умел и сам додумался до формулы. Неоригинальной, дилетантской, с множеством ошибок… но рабочей. Конечно, не все из них к этому приходят, нужен определенный талант и пытливый ум. Но, если они попробовали раз, их уже не остановить. Все, что могли «такие, как мы», – это научить их, не дать им по глупости и незнанию обратить в прах себя самих и полгорода в придачу. Впрочем…
Он хлопнул ладонями по столу.
– Боюсь, юная королева уже устала от моего старческого брюзжания, а бывшему заклинателю… – На этих словах взгляд Сордуса задержался на Сейне. – Давно неинтересны подобные темы. И все же смею надеяться, что вы не откажете продолжить наверху. Семнадцать лет!.. Мне правда интересно, Сейн, что из вас выросло.
Алхимик с королевой переглянулись.
– Конечно, – подумав, кивнул Сейн. – Вечер ведь только начался.
«В славном городе Корфине жил и правил король, который очень любил посмеяться. И был тот король непостоянен нравом и до нелепого раним. Каждый вечер он звал шута, сулил богатые дары и приказывал развлекать себя, да так, чтобы до его уха не долетело ни одного обидного слова. Нельзя было шутить о вере и короне, о свите, о подданных, о стариках, детях, животных и молоденьких девушках. Даже невинная прибаутка о любимой еде короля или погоде, которую он предпочитал для прогулок, могла отправить шута на казнь.
Так в славном городе Корфине не осталось шутов».
Корфинские шуты давно отрастили крылья в народной молве, стали напоминанием, как важно с осторожностью подбирать слова перед теми, кто может отнять твою жизнь по щелчку пальцев. А у Марго они крутились на уме все время, что она провела за беседой с хозяином башни.
– Попробуйте, обязательно попробуйте! – настаивал Сордус, разливая по рюмкам золотистую жидкость. – Вижу, телом вы уже здоровы, сейчас будем укреплять ваш дух.
– Зелье? – спросил Сейн.
– Эликсир! Вершина нашего искусства, поверьте.
Они расположились в глубоких креслах у камина. Сордус отдал королеве и алхимику рюмки, взял со столика свою и сел напротив Марго.
– Чего же вы ждете, пробуйте!
Сейн принюхался:
– Шнапс?
– Бренди, – слегка обиделся профессор. – Высшей пробы, прошу заметить! Шнапс я не слишком жалую, как по мне, резковат, а это… Зачем вообще браться за алхимию, если знаешь, что ничего более совершенного уже не создать?
Сейн приподнял бровь. Он не помнил, чтобы профессор хоть когда-нибудь был расположен к шуткам.
Выпили.
Алхимики удовлетворенно чмокнули в унисон. Марго взвесила в руке пустую рюмку: даже не стекло, горный хрусталь. Когда служанка разбила одну такую во дворце, ее запороли едва ли не до смерти, а пара таких рюмок могли сойти в знатных семьях Даферлена за достойное приданое.
Сордус в очередной раз извинился перед королевой за ее наряд.
– Признаться, мы оказались совсем не готовы встречать благородных дам.
– Ничего, я привыкла в дороге.
– Не сомневаюсь. Поделитесь?
Марго отказалась от второй рюмки, после моряцкого брама хотелось передышки.
Она рассказала, как бежала из дворца в одном платье. Как они спасались от королевских преследователей и как добрались до бердонской столицы. Кратко, без подробностей, ни разу не упомянув зелья Сейна, не выдав его даже полунамеком. Всегда держа в уме, кто здесь корфинский шут.
Сордус был полон внимания, не сводил с королевы взгляда, с интересом кивал новостям из Рифстелла и сочувственно качал головой, когда она вспоминала об отце.
Затем Сейн нарочито путано и монотонно поведал, как заново учился жить без заклинаний, но даже тогда профессор не выглядел скучающим.
Бутылка бренди подходила к концу.
– Признаться, поражен вашей преданностью алхимии, несмотря на все, что вы пережили, – сказал Сордус.
Сейн, только что сонно потиравший глаза, оживился:
– Давайте о преданности! Я думал, вы отправитесь на юг. С вашими знаниями вы могли бы устроиться и в Сантаре, и в Корпарике… Да где угодно! Но Гельдарат?
– А что вас удивляет? В Гельдарате есть действующие заклинатели, далеко не всех из них опустошают или сажают на цепь. Вы, должно быть, слышали о таких, без преувеличения, выдающихся личностях, как Тарго Роса, Вивьен Коль, Гарванус Тайн… И, конечно, не знаете, как вам повезло, что последний пропал прежде, чем вам довелось с ним познакомиться.