Если бы взгляд королевы, скользя над волнами, мог взлететь стрелой, птицей расправить крылья и пронестись над перемычкой, разделяющей соседние зеркала озер, и дальше, вдоль холмов и запруд, через какое-то время она увидела бы бревенчатые башни Опожья и присыпанные малахитовым лесом владения одной из самых влиятельных семей на всем севере. Клана Трех Ветров, к которому теперь принадлежал ее брат, но не она.
Королева крепче сжимала подаренный Альриком кулон, оленьи рога впивались в тонкую кожу ладони.
Столько месяцев она представляла себе их встречу, и всякий раз в ее фантазиях Альрик первым прятал ее руки в свои большие кулаки, первым улыбался ей и первым начинал разговор. Но что, если он изменился, что, если его глаза встретят ее лишь недоумением и безразличием? Она убедила себя, что они медлят из-за алхимика, а на деле сама была рада оттянуть момент их встречи с братом. Уж не потому ли, что успела забыть, почему решила просить помощи и защиты именно у него? Когда тот, кто действительно ее защищал, был все время рядом.
А может, ей просто хотелось застыть в этом моменте, как в янтаре, за шаг до намеченного, когда худшее позади, а надежда на будущее еще не окончательно поблекла. Остаться в этом лете и не думать об осени.
Марго нравился Талик с его длинными домами, под чьими крышами, напоминающими перевернутую лодку, могло уместиться сразу несколько семей одного рода. С его простым бытом, огородами, корзинами с рыбой, мальчишками, пасущими коз, и старухами, плетущими сети. Королева с любопытством разглядывала искусную резьбу, которая покрывала здесь каждую дверь и каждый стол. Деревянные зайцы, кабаны и лоси водили свои хороводы среди папоротников и ежевичных кустов или прятались от волков с подкрашенными бурой краской пастями.
Даже злые лица идолов, расставленных вокруг городка, ее больше не пугали. Всем, кто входит и уходит, надлежало оставить у идола подношение: горсть брусники или орехов, кусочек сыра, полкружечки эля, стеклянную бусину или хотя бы медную пуговицу. Тогда духи и в Талике встретят радушно, и в путь проводят мирно, не чиня препятствий.
Мужчины как один носили бороды и ожерелья из острых щучьих зубов, свободные женщины, натрудившись за день, распускали волосы, а замужние стягивали их налобной повязкой, расшитой яркими нитками. Воительницы же заплетали тугие косы. Здесь каждая сама выбирала, нянчить ей детей и хлопотать у печи или учиться держать копье.
Попривыкшие за много лет к чужакам на своих землях, щучьи дети, как они сами себя называли, будто и не заметили появления еще двоих путников. Скупые на слова, внешне смурные северяне жили с сердцами нараспашку, и Марго быстро и легко свыклась с мыслью, что, возможно, ей придется надолго остаться среди этих людей, если брат примет ее в своем доме.
К чему было привыкнуть сложнее, так это к местным предпочтениям в еде. Если силинги не представляли свой обед без густой подливки на мясе или овощах, то у северян в ход шли ягоды и фрукты. Каждый кусок мяса здесь или томился со сладкими толчеными грушами, или замачивался в клюквенном соке, или поливался соусом из ароматной малины, голубики, земляники, костяники… Ребра обязательно запекались в меду. Даже рыбные супы здесь заправляли сливками или мягким сыром.
Сейн по своему обыкновению уплетал все подряд. Королева же нашла бесконечные сочетания жирного, кислого и сладкого интересными, даже вкусными – во всяком случае вкуснее того, чем им порой доводилось питаться в дороге, – но не была уверена, что готова есть такое каждый день.
Поэтому когда однажды утром она увидела на столе миску с блестящей рыжеватой кашей, недоверчиво отодвинула ее от себя подальше.
– Что за гадость?
– Икра, – ответил Сейн, зачерпнув липкие зерна деревянной ложкой.
Королева с отвращением высунула язык, глядя, как он кладет это себе в рот. В Даферлене рыбаки выбрасывают всю икру там же, где потрошат улов, и вонь от нее потом стоит невероятная.
Алхимик отрезал хрустящий ломоть свежего, еще теплого хлеба. Мука в Талике стоила недешево, кланы почти не возделывали земли, обеспечивая себя охотой, животноводством и рыбной ловлей, а зерно сюда добиралось с Верхнего Серпа.
– Рано твое величество нос воротит. Готовят ее здесь по-хитрому: тщательно промывают соляным раствором и добавляют чуточку масла. – Он выложил икру на хлеб толстым слоем, подал королеве. – Пробуй.
Она страдальчески вздохнула и, зажмурившись, откусила. Прожевала медленно, чувствуя, как лопаются на языке солоноватые шарики. Открыла глаза, оглядела внимательнее. Откусила побольше.