– А вкушно! – воскликнула с набитым ртом.
– Все зависит от того, как подать… – задумчиво протянул Сейн, явно вкладывая в слова больше смысла, чем готова была сейчас воспринять королева, увлеченная едой. А потом добавил, резко и без всякой подготовки: – Сегодня мне понадобится твоя кровь.
Он убедил себя, что все продумал, что подготовился к встрече с тенями. Им придется выполнить свою часть сделки. В любом случае он не собирался слепо подвергать королеву опасности.
Отговорки, отговорки… Он устал от отговорок, от зуда воспаленной совести и от стыда, жирной личинкой засевшего где-то за глазным яблоком, давящего на мозг: «Ты ее предаешь».
«Нет, я все продумал».
Теням хватило бы возможностей перенести королеву к брату в одно мгновение, но вместо этого они отправили ее долгой дорогой. Почему-то им было важно, чтобы Сейн с Марго проделали этот путь вместе, но почему? Эта бессмыслица все сильнее раздражала.
Он мог бы отказаться еще тогда, в Королевском лесу, но они нашли бы кого-нибудь на его место. Им всегда есть что предложить. У него не было выбора.
«Очередная отговорка».
Он сломал себе голову в попытках понять, что именно нашли тени в девчонке, которая в свои семнадцать успела столько натерпеться от этого мира. Но сейчас его не отпускал другой вопрос: что рассмотрел в ней он? Неужели переживания за судьбу королевы были продиктованы банальной сентиментальностью? Они многое перенесли вместе, и Сейн слишком поздно заметил, как прикипел, – лишь когда соединяющую их нить грозило вырвать с мясом.
Он привык быть один. Все эти годы у него была мечта, и, следуя за ее призрачным отблеском, он не позволял себе задерживаться, привязываться… отвлекаться. В его душевной пустоте, как ни странно, не нашлось места для кого-то еще. Но сейчас он готовился вот-вот обрести желаемое, а пустота протяжно выла от холодного предчувствия, что победу будет не с кем разделить.
Жрецы утверждают, что душевные переживания – дар и наказание, ниспосланное богами. Сордус же учил, что все эмоции – результат внутренней алхимии, сложная комбинация веществ в человеческом теле. И Сейн вдруг понял: эта формула ему неподвластна, ее не изменить никаким Рубедо. Описать происходящее с ним оказалось сложнее, чем описать форму груши.
Марго ему нравилась. Нравились смелость ее суждений и гибкость ума, нравился ее колючий взгляд и то, как он становится чуть менее колючим, когда она смотрит на него. Нравилось, что ему достаточно только повернуть голову, чтобы увидеть ее рядом.
С ней он впервые ощутил, что не должен никому ничего доказывать. Ее не оттолкнула его слабость, не напугала его сила.
Не нравился ему лишь кипящий котел, в который превратилось его сердце.
– Мне нужна твоя кровь, – повторил он. – Совсем немного.
Королева бесстрастно дожевала кусок, смахнула прилипшие к подбородку икринки.
– Позволишь узнать зачем?
– Для зелья. Если все пойдет не так… Я смогу тебя защитить.
– Что пойдет не так, Сейн? Защитить от кого?
Он угрюмо молчал. Выждав немного, Марго дернула плечом и сухо сказала:
– Хорошо.
…Она даже не пискнула, когда после завтрака он проткнул ее кожу иглой. Терпеливо дождалась, пока он закончит. И не увидела, как тень на стене за ее спиной стала выше и затрепетала свечой на ветру.
– Спасибо, – сказал Сейн, прижимая к руке королевы кусочек ткани, смоченный заживляющим эликсиром. – Я скоро вернусь.
И он выскочил во двор, стараясь не оборачиваться, так быстро, как только смог, чтобы его не догнал ни один вопрос. В кулаке алхимик крепко сжимал пузырек с кровью королевы.
Тень ящеркой скользнула по носкам сапог, юркнула под телегу между спицами колес, выползла с обратной стороны и скрылась за колодцем. Двор был полон народу, мужики по-молодецки ухали, взвалив на каждое плечо по мешку с капустой, скрипел ворот колодца, с шумом разбегались пестрые куры с пушистыми лапами, лаяла собака, выпрашивая кость. Тень никто не заметил, а и заметили бы – не придали бы значения. Мало ли какая птица ее отбросила.
Сейн двинулся следом. Демоны всегда являлись на кровь Марго, но, если ему не понравится исход сегодняшнего разговора, он использует эту кровь иначе. Сварит зелье, возможно, самое сильное из всех, что когда-либо варил. В кармане балахона побрякивает пара желудей с древнего дуба, их будет достаточно. И тогда он спрячет королеву от всех бессмертных по Обе Стороны, так что и богам будет до нее не добраться.
Желуди имеют великую власть над миром материальным и духовным, и он разберется, как ее использовать. Навсегда изменить состав крови – совсем чуть-чуть, – закрыть мысли и чувства от чужого взора – этого должно хватить, чтобы темные твари навсегда потеряли след королевы.