– Принеси сырую.
Марго замолчала, давая служанке несколько мгновений обдумать необычную просьбу.
– Ваше величество желает… чтобы никто не узнал, для кого печень?
Ответа не требовалось, умная Грета поняла все без слов. Дворцового повара похоронили вчера, он даже не успел разделать ядовитую печень, а его помощник королеву невзлюбил, уж слишком она замучила его жареным хлебом. Обратись она к нему, и тотчас бы побежал докладывать королю. Маленькая изворотливая служанка сделает все куда лучше…
«Только бы успеть», – думала Марго позже, когда спешила по длинным коридорам дворца, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Мимо безразличных стражников, будто высеченных из камня, мимо жмущейся к стенам прислуги, кивая в ответ на неохотные поклоны придворных лордов, путаясь в собственных ногах. Прохладный, чуть влажный сверток с печенью, спрятанный под длинной шалью, теперь жег хуже раскаленного клейма.
«Только бы успеть». Она не простит себе, если не даст ему хотя бы шанса.
Успела. Алхимика держали в отдельном от основной кухни помещении – об этом ей тоже рассказала Грета.
Дверь отворилась бесшумно.
– Сюда нельзя! – тут же вскочил Грэм, не признав Марго в слабом свете жаровни.
– Так ты обращаешься к своей королеве, солдат?
– Ваше величество…
– Выйди вон. Мне нужно поговорить с алхимиком.
– У меня приказ, ваше…
Упрямство пса начинало ее раздражать.
– Мне повторить? Или сказать королю, что его бойцы не чистят уши? Вон!
– Мне бы еще муку обжарить для навара, совсем забыл, – проронил мужчина в фартуке. – Принесешь?
Наконец недовольный наемник убрался, и они остались одни. Алхимик отвлекся от своего котла и посмотрел на королеву, не скрывая любопытства. Тени заплясали на его впалых щеках. Сутулый, с недавно вымытыми, но плохо расчесанными волосами до плеч и свежим порезом на носу – видимо, Грэм уже начал разогреваться, – он всем видом походил на преступника, которому самое место в подземелье.
Вот только Марго ожидала встретить здесь немощного старика с бородой до пят, а перед ней стоял молодой, пусть и порядком изможденный мужчина. Отчаяние еще не коснулось его, она это сразу поняла. Такой будет бороться. Затаится и вырвет у жизни причитающийся кусок.
«Казнить старика тебе было бы проще?» – противно царапнуло где-то внутри.
Алхимик опомнился и отвесил запоздалый поклон:
– Ваше величество…
Голос его был хрипловат.
– Зовите меня Марго.
– Мне известно ваше имя.
– Сейчас на это нет времени. Вот, я вам принесла.
Сверток с печенью шмякнулся о стол.
…Отказался. Трус и подлец! С тем же успехом она могла идти искать жалости у советника или сразу у короля. На что она вообще рассчитывала? Кто она ему, чтобы так ради нее рисковать?
Пчелы жалили горло. Задыхаясь, королева сползла по стене сразу, как оказалась за дверью. Лучше бы ее саму сварили в том самом котле и подали королю. Сил не осталось.
Вернулся Грэм с плошкой, полной муки, глянул сверху вниз:
– Поберегите слезы, ваше величество. Все будет! – и подмигнул ей.
Пес сделает, как обещал. И тогда Марго сполна заслужит эту корону, этот дворец, этих советников и слуг. Этого мужа. Потому что станет одной из них. И ни одно зелье, ни одно чудо, ни один бог не сможет этого исправить.
– Нет! – Наемник успел взяться за дверную ручку, когда Марго вцепилась ему в штанину.
Королевы должны принимать сложные решения.
– Нет? – Брови Грэма разочарованно поползли вверх.
И она приняла свое.
– Переспрашивать ты будешь на своей псарне! Я не повторяю дважды.
Наемник скрипнул зубами:
– Как пожелаете… Ваше величество.
Выдохнула, лишь когда за ним закрылась дверь. Ее стук был подобен стуку печати, чьи чернила уже не вывести, стуку кованого каблука по эшафоту. Приговор не отменить.
Алхимик будет жить, и Марго придется об этом пожалеть.
Королевский ингредиент
Куры разбегались, оставляя валяться в пыли нагрудники с золоторогими буйволами, вороненые кольчуги и шлемы. Одна из птиц запуталась в штанах, била крыльями, безуспешно пытаясь выбраться из ловушки. Сейн перешагивал разбросанные алебарды и сапоги, оглядываясь по сторонам, но больше гельдаратских стражников поблизости не увидел.
Нужно было спешить.
Он спустился с небольшого пригорка ровно под тень башни. Высокие двери главного входа оказались не заперты.
Первым его встретил Таг – татуированный мутант, который едва не догнал их с Марго лошадей. Он и в этот раз двигался нечеловечески быстро и, прежде чем пузырек с зельем разбился под его ногами, успел метнуть в алхимика сталь. Заточенный шип клюнул в скулу и отлетел, не оставив и царапины. Сейн будто не заметил, двинулся дальше, беззлобно пнув курицу с вертикальными зрачками. Он хорошо подготовился.