«Тепло». Слово показалось донельзя чужим.
Ярл Хенльям принял ее, как родную дочь, и в тот же вечер закатил пир в ее честь, брат долго не выпускал из медвежьих объятий, а Хильма расцеловала, как сестру.
– Дома заждались. – Альрик выдохнул облако пара. Морозы приходили к Опожью за руку с осенью.
– Дом… – повторила Марго, глядя на воду. – Когда-то и у нас был дом, хороший дом. Ты еще помнишь?
В первый день он целовал ее пальцы и плакал ей в подол, вымаливая прощение.
– Я объяснял, – сказал он, насупившись. – Сколько мне еще извиняться?..
Объяснял. Между кланами начался раздор, а шаманы приносили дурные вести из мира духов; нарушались древние заветы, и в священных кругах пролилась кровь.
«Сейчас мир хрупок, как никогда, – говорил он. – Как я мог оставить семью?»
Прошлой зимой Альрик стал отцом, а уже следующей весной по традиции возьмет вторую жену.
«И правда, как?» – с мрачной иронией думала Марго.
– Столько, сколько потребуется! – отрезала она. – У нас отобрали дом, и кто-то должен за это ответить.
– Ответить? Но ты говорила, что король…
Она искоса глянула на него. Брат почти не изменился за последний год: стал шире в плечах, сильнее в руках и гуще бородой, но в остальном остался таким же балбесом, как и был.
– Король? Думаешь, все дело в короле? А как же все те, кто ему служил и давал советы, кто поднимал знамена в его честь и брал золотом за наши головы? Что сказать о трусливых лордах, которые звались отцу друзьями, но бросили его, отвернулись в момент нужды? Нет, братец, все они! Каждый.
Альрик поежился от ее голоса. Он смотрел на сестру и никак не мог взять в толк, почему больше не узнает ее. Да, она повзрослела не на год, а будто на все десять, волосы ее стали короче, едва заметно похудело лицо… Нет, дело в другом, определенно. В ледяной озерной воде, застывшей в ее глазах.
Ему вдруг захотелось сбежать. К большому камину и горячему боку его большой любимой Хильмы. Поцеловать малышку Уве. И чтобы лить медовуху в глотку, пока не отогреется нутро и не утонет дурное предчувствие в груди.
Но глаза королевы не отпускали:
– Мне нужна армия, Альрик. Армия. И ты мне ее дашь.
Благодарности
Этой книги не появилось бы без литературного конкурса «Маленький Выигрыватель». По условиям авторы должны были выдавать каждую неделю по рассказу, а победителя, который проходит в следующий тур, определяли читатели. Я здраво рассудил, что в таком темпе мне будет куда удобнее писать, если свяжу все истории одним сеттингом и персонажами. Так родилась идея странствующего алхимика и беглой королевы.
Рассказы «Василиск», «Курвошлеп», «Огневка», «Девственница» (изначально «Демон») и «Луковый дед» стали главами романа куда позже, какие-то из них вошли в финальную версию практически без изменений, какие-то пришлось существенно переработать, но все они здесь, под одной обложкой.
Спасибо литературному сообществу «БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ» за конкурс, за первую аудиторию и первые отзывы, которые вдохновили нас с Сейном и Марго на полноценное приключение.
Этой книги не появилось бы без моей жены, которая ждала ее куда сильнее, чем я, пожалуй, вообще когда-нибудь научусь ждать своих книг.
Спасибо за твои руки на моих плечах, за слова поддержки, за тот твой взгляд, которым ты смотришь на меня всякий раз, когда я лечу в пропасть. За то, что шутливо кусаешь меня, когда я боюсь, совсем нешуточно боюсь, что моя работа бессмысленна. Когда я сажусь за новую главу, представляю, как ее будешь читать именно ты.
Этой книги не появилось бы, не поверь в нее редакция «Астрель-СПб» и, в частности, Ирина Епифанова. Спасибо, что решились сварить это зелье.
А также спасибо всем, кто готовил обложку (Лёша, ты крут!) и работал с текстом, всем, кто так или иначе приложил руку к появлению «Алхимика» на полках в магазинах. Сейчас я говорю это «спасибо» как автор, но задолжал еще одно – как запойный читатель, который безмерно ценит ваш труд.
Этой книги не появилось бы, если бы я не вырос в доме, полном книг.
Спасибо родителям и бабушке с дедушкой за то, что спонсировали мою домашнюю библиотеку фантастики и поздними вечерами разрешали почитать «ну еще часок!»
И конечно, спасибо тебе. Да-да, лично тебе за то, что выбрал эту книгу. Я не обладаю даром ясновидения, не могу забраться к тебе в голову и прочесть твои впечатления, но мне бы очень этого хотелось. Смею лишь надеяться, что приключения Сейна и Марго не оставили тебя равнодушным и ты хорошо провел время.
В конце концов, мы все старались, чтобы так оно и было.