Боец уже стоял на ногах и вертел головой, разминая шею.
Толпа неохотно расступилась, пропуская их. Марго вцепилась алхимику в локоть, боясь отстать. Люди сгрудились слишком плотно: стоило замешкаться, и выбраться из скопления потных туш уже не вышло бы.
Арену посреди барака никто не думал огораживать, ее границы определялись тесным кольцом зрителей. Кто-то смачно высморкался рядом с Марго. Бойца коротышки встретили радостными воплями, каждый, кто мог до него дотянуться, норовил похлопать по спине, пожать руку. Со всех сторон наперебой летели ободряющие выкрики.
А затем в круг шагнул его соперник, и поднявшийся гул, казалось, едва не сорвал с барака крышу.
– Да ла-адно… – протянул ошеломленный алхимик.
– Все поменялось, Сейн. – Фиц не без труда перекрикивал толпу, продолжая потирать ладони. – Никому больше не интересно смотреть на обычную драку. Просто бить морды теперь скучно, вот бить морды под каким-нибудь зельем – совсем другое дело!
– Я не знаю таких зелий.
Сейн чувствовал, как Марго все крепче сжимает его локоть, но не мог отвести взгляда от нового бойца: бородатая физиономия на шести с половиной футах сплошных мышц и шрамов… и четыре руки.
– На мутанта лучшие ставки. – Фиц пританцовывал на месте. – Победить такого – куча золота!
– И как биться с этим любителем перчаток?
– Зелье работает, говорю же. Мой парень уже три звонка отстоял. В этом раунде или в следующем положим мы громилу…
Сейн недоверчиво прищурился. Раздался гонг.
– Подпольные кулачные бои, значит? Так денег достать?! – прошипела Марго на ухо. Захотелось вцепиться зубами в мочку ненавистному алхимику, который втянул ее в это.
– Раньше было проще. – Сейн внимательно следил за поединком. – Когда на зелья была последняя надежда.
– Как работает молот?
– Делает выносливей и укрепляет мышцы. Ускоряет. Когда-то за такие фокусы могли и на нож посадить.
– А по закону могут повесить и сейчас!
– Ну так вернись во дворец и подпиши указ.
Боец Фица с легкостью уклонялся от всех ударов, танцуя вокруг четырехрукого громилы, но и сам не мог пробиться через защиту противника.
– Давай уже, добей его!
– Хватит плясать!
Толпа начала скучать, когда ускоренный молотом боец изменился в лице. Спазм сложил его пополам, прежде чем мутант успел воспользоваться моментом. Боец рухнул на пол и, подвывая, схватился за живот. Зрители замерли, и в этой тишине из штанов лежачего грянул гром, к запахам барака добавился еще один.
– Не сердце, так кишки, – не сдержал улыбки Сейн.
Сквозь общий гогот пробивалась ругань всех, кто сделал неверную ставку и потерял сегодня деньги. Фиц схватился за голову и, расталкивая смеющихся локтями, нырнул в толпу.
– Пойдем, пожалуйста… – пискнула Марго, потирая слезящиеся глаза.
Они уже начали пробираться к выходу, когда Фиц выскочил на арену и, кивнув кому-то из своих людей, крикнул четырехлапому прямо в бороду:
– Новая ставка! Новый боец! Сегодня!
Кривой палец коротышки показал на алхимика. Громила перевел взгляд с Фица на Сейна:
– Это шутка?
Алхимик хотел было спросить то же самое, когда сзади его схватили за шею, а Марго оторвали от руки.
– Я тебя знаю, зельевар, ты живучий. – Взволнованный Фиц расхаживал взад-вперед. – Так что пей свое зелье и выходи отрабатывать долг.
– Молот не творит чудес, – спокойно ответил алхимик с того же места, где еще недавно хлебал из фляги предыдущий боец – Он не сделает из меня воина, если я не умею драться.
– Значит, такой расклад! – перебил Фиц. – Я потерял много серебра, а ты мне должен. Или отработаешь на ринге ты, или мы заберем девчонку, а она уж нам послужит, будь уверен!
Один из людей Фица стоял позади Марго и держал ее за плечи. Держал некрепко, без боли. Пока что. Но эти широкие горячие лапищи заставляли ее почувствовать себя хрупкой, как хрустальная фигурка, сковывали тяжелыми кандалами тело и дух.
Марго молча пыталась поймать взгляд алхимика, но тот сосредоточенно рылся в своей сумке.
– Чего своих быков не выставишь? – спросил Сейн.
– Не для ринга они. Да и рисковать своими я больше не буду, – навис над ним Фиц. – Думай, зельевар, ты же хитрый жучара, я знаю! Времени тебе, пока делают ставки.
– Жучара… жучара может сработать, – пробормотал Сейн и поглубже запустил в сумку пятерню. Достал деревянную коробочку и высыпал содержимое себе на ладонь.
Марго присмотрелась: коричневые панцири, скрученные лапки, прозрачные лепестки крыльев. Когда алхимик начал мять засушенных жуков пальцами, отвернулась. Вонь кружила голову, слабость поднималась от щиколоток по ногам, и, стараясь не упасть на грязный пол, королева не увидела, как Сейн смешивает жучиную труху с мазью из сумки и втирает себе в пальцы. Как выпивает молот и содержимое парочки склянок. Не услышала, как он шепчет заклинание, почти вплотную приложив руки к губам.