Да, Сейн с радостью двинулся бы на юг. Но Марго все еще доверяла брату, а тени по неведомой причине настояли, чтобы алхимик помог им встретиться.
– Почему ты не можешь превратить нас в птиц? – перевела тему королева. – Это быстрее, чем неделями трястись в повозках или седле.
– Даже птицы не преодолеют такое расстояние одним махом. Чем дольше нужно оставаться в измененной форме, тем сложнее зелье. И тем опаснее. К тому же при трансмутации невозможно взять что-то с собой. Ты уверена, что желала бы оказаться где-то посреди земель Калерау голая и без вещей?
Марго хотела спросить что-то еще, но мимо них галопом промчался дозорный – тот самый Мешко гнал лошадь к голове обоза.
Сейн высунулся из телеги:
– Схожу гляну, что у них там.
…Бальтрам о чем-то вполголоса переговаривался с Игдо. Лицо торговца оставалось невозмутимым, лишь его водянистые раскрасневшиеся глаза выдавали беспокойство. Командир сосредоточенно чесал шрамы на щеке.
– Гости у нас, алхимик, – ответил он сухо на расспросы Сейна. – Дозорный видел всадников позади. Он замедлился, чтобы подпустить их поближе, они встали. Разведывают, значит.
– Сколько?
– Двое пока. При оружии. И на хороших лошадях.
Сейн оглянулся. На дороге прятаться негде, а в чащу с собой все добро не заберешь.
– Впереди «Трухлявый пень», – сказал торговец. – Укроемся там.
Бальтрам кивнул и пояснил для алхимика:
– Это постоялый двор такой. Разбойники хозяина не трогают, уж не знаю почему. Подкармливает он их, что ли. Хорошо бы дотемна добраться. Лошадям придется туго.
Командир нахмурился еще сильнее и подозвал одного из своих бойцов. Кашлянул в кулак и скомандовал зычно:
– Надеть кольчуги!
Возницы не жалели лошадей, и до постоялого двора удалось добраться раньше первых сумерек. Дальше ехать было бессмысленно, все равно до ночи из леса не выбраться, а если обоз ждет засада, то меньше всего хотелось бы попасть в нее под покровом темноты.
«Трухлявый пень» изгибался подковой: загон для лошадей слева, шумный курятник и обветшалый сарай справа, а посередине темный сруб двухэтажной таверны. Бальтрам приказал поставить телеги полукругом, перегородив внутренний двор.
Мрачный трактирщик поначалу возмутился такой предосторожностью: каждый, кто следовал опасной западной дорогой из Клатеринга, знал, что хотя бы одна остановка на пути будет безопасной – никто не тронет гостя под крышей «Трухлявого пня». Но и с Бальтрамом хозяин был знаком давно и понимал, что командир сделает все положенное для защиты обоза и мешать ему в этом не стоит.
Трактирщик побурчал еще для виду и сдался.
Часть бойцов остались стеречь телеги, другие выжидательно смотрели на командира. Сейн понимал: они уже упарились в своих кольчугах и теперь надеются сбросить тяжелое железо и отдохнуть за кружкой холодного пива. Но Бальтрам лишь почесал щеку со шрамами и мотнул головой. Обостренное чутье старого вояки не давало ему покоя.
Пока возницы занимались лошадьми, Игдо, Сейн и Марго ждали в таверне. Сегодня они были единственными постояльцами. Из кухни доносились запахи чеснока и свежего хлеба. Служанки сновали меж длинных скамей, разнося угощение. Алхимик следил, как появляются на столах миски с густой даферленской похлебкой, щедро приправленной черным перцем, зеленый сыр-крапивец, толстые куски кровяной колбасы, квашеная капуста…
Возвратились из конюшни возницы, начали рассаживаться. Сейн уже было потянулся вилкой, чтобы подцепить ароматный капустный лист, когда со двора донеслись первые крики.
Сейн поймал на себе взгляд разом побледневшего Игдо, а потом они услышали, как взревел Бальтрам:
– Готовить луки!
Стоило алхимику выйти из таверны, как в нескольких шагах перед ним с неба упали две стрелы, воткнулись в землю. Сейн отступил под навес крыльца. Мимо пробежал трактирщик, размахивая руками и что-то выкрикивая на очень редком или очень старом силингском наречии. Слов было не разобрать.
– Выше щиты! – орал Бальтрам.
Его бойцы прижимались к обозу. Лучники отстреливались через узкие зазоры между телегами, пока другие держали круглые щиты, обтянутые вощеной кожей, у них над головами.
Стрелы прилетали по высокой дуге, усеивали двор. Стрелки по ту сторону баррикады били вслепую. Трактирщик продолжал вопить, носясь кругами, но его никто не слышал. Должно быть, подумал Сейн, у него и правда какая-то договоренность с лихим народом. Но сегодня то ли про нее все забыли, то ли к ним заглянули совсем другие разбойники, не знакомые с местными порядками.