– Что это?
– Печень. Куриная. Используйте ее.
Сейн помешал варево и осторожно спросил:
– Зачем?
– Так надо! – прикрикнула королева, но тут же спохватилась и заговорила тише: – Я не хочу! Сейчас он меня не трогает, но, когда сможет… Я не переживу этого, слышите?
Сейн смотрел в глаза, полные боли, и думал, что такие же он видел у убитого единорога.
– Меня казнят.
– Мы что-нибудь придумаем. Скажем, что не сработало… Печень плохая… И вообще, сказки все это, враки. Обманул торговец с юга. Я буду просить за вас, клянусь!
– Спасибо, ваше величество, но больше с вашим супругом я шутить не стану.
Алхимик отвел взгляд.
– Заклинаю… – одними губами сказала Марго.
Спустя миг лицо ее застыло фарфоровой маской, свет жаровни без остатка тонул в черных глазах. Королева вышла из кухни, не обернувшись.
Куриная печень отправилась в ведро. Но прежде, чем Грэм вернулся с мукой, алхимик успел обмакнуть край окровавленного фартука в котел.
– Грэм, а королева, она…
– Да-да, зельевар, та самая. – Солдат откинулся на табурете, рассматривая свои сапоги. – Ты ведь зелье не сварил? Вот королю и пришлось по старинке права предъявлять. Замок эрла и двух лун осады не выдержал. Ох, помню, и славная была резня! Я там в первых рядах глотки вскрывал.
Сейн жевал кусок моркови да изредка кидал взгляд на булькающий котелок.
– Жена-красавица есть, а на наследника сил уже не хватает… – задумчиво протянул он.
– Вот ты вроде не дурак. А языком мелешь вещи не про твою честь. – Грэм ковырнул в ухе. – О чем вы тут ворковали, а?
От необходимости отвечать алхимика спас королевский советник, распахнувший дверь:
– Пахнет вкусно. Тебе бы не дрянь свою варить, а в повара идти. Все готово?
– Да, ваша милость.
– Пробуй. Что вылупился? Или, думаешь, я тебе на слово поверю?
Сейн спорить не стал, поднял крышку и зачерпнул себе горячего варева. Подул на дымящийся черпак и, обжигая рот, отхлебнул. В животе радостно заурчало.
– Вкусно.
– Ну, тише-тише, все не сожри. Повременим немного, если дух не испустишь, можно будет нести.
Ждали молча. Когда котелок уже начал остывать, советник хлопнул себя по коленям.
– Ну как ты?
– Живее всех живых, – улыбнулся алхимик.
– Хорошо, хватайте похлебку, и за мной.
В королевской опочивальне, среди расшитых золотом гобеленов и мраморных колонн, Сейн почувствовал себя неуютно. Захотелось обратно в сырую камеру, к крысам. На огромной кровати под атласным балдахином, спустив ноги на пол, сидел морщинистый старик в ночной рубашке до пят. Его редкие седые волосы едва скрывали голову, покрытую коричневыми пятнами.
– А-а! Повелитель сусликов. Вот и свиделись.
Сейн заметил, что все зубы короля на месте.
Троица поклонилась:
– Ваше величество!
– Бросай расшаркиваться, у меня наряд не для приема. Давайте уже, чего там наварили.
Грэм с Сейном поднесли котелок поближе, поставили на невысокий столик перед королем.
– Ложку! – Старик отхлебнул. – А недурно! Сработает, зельевар?
Сейн не сразу разглядел королеву у выхода на балкон.
– Сработает, – сказал уверенно, не отводя взгляда от молящих глаз.
Король чмокал, чавкал, капал подливой себе на рубаху.
– М-м-м! А я ведь чую. Чую!
Он махнул рукой. Советник отвесил поклон:
– Приятной ночи, ваше величество.
И кивнул солдату.
– Пойдем на воздух. – Грэм в одно мгновение заломил Сейну руку. От резкой боли померкло вокруг.
– Меня ведь не собирались отпускать?
– Чтобы ты трепался об этом на каждом углу? – Советник цокнул языком. – А ты и правда дурак.
– Что-то с перцем перебрал! У-у-ух, жжет! – Король схватился за грудь.
Советник рассеянно обернулся.
– Многие считают, что для хорошего зелья нужны сложные и редкие ингредиенты… – Боль поднялась к плечу и пустила щупальца по всему телу. Сейн услышал скрежет собственных зубов. – Порой… все куда проще… Можно заменить специями, овощами, мукой, например… Даже молоком. Лишь печень василиска ничем не заменишь.
– А-а-а-аргх!
Судорога сбросила короля с кровати. Он преображался на глазах: кожа почернела и осыпалась трухой, давая место блестящей чешуе, череп хрустнул, вытягиваясь костяным клювом, расправились перепончатые крылья, когти вспороли балдахин, шипастый хвост снес прикроватный столик.
Кричала королева, советник куда-то исчез. Оглушенный болью алхимик не сразу понял, что его отпустили. Грэм уже успел отползти к дальней стене, трепыхаясь выброшенной на берег рыбиной и оставляя за собой смердящий след из мочи.
– Не смотри на меня, не смотри! – визжал солдат, прикрывая лицо руками.