Марго спала в комнате наверху, а значит, у Сейна было время подумать, как добраться до теззарийской границы без лишнего риска.
– Ты алхимик?
Двое выросли за спиной. Один долговязый, лопоухий, с длинными руками и черными от въевшейся грязи пальцами. Второй пониже, широколобый, с виду молодой, но уже с залысиной.
– Алхимик ты? – повторил он вопрос лопоухого.
Сейн горько вздохнул и посмотрел в кружку.
– И что с того?
– Зелья варишь?
– Варю.
– И яды у тебя есть на продажу?
Сейн глянул на лопоухого через плечо:
– Кого травить собрался?
– Тебе какое дело?
– Нужно знать, чтобы подобрать самый эффективный.
Широколобый почесал лысину и вопросительно покосился на приятеля.
– Ефективну эту твою не надо, – заверил тот, подумав. – Только яд.
– Я говорю: каждому паразиту – своя отрава. Насекомым одна, грызунам другая. Вас кто донимает?
Парочка переглянулась.
– Самый сильный давай, – расплылся в улыбке лопоухий. – Чтобы и быка свалил.
– Чтобы быка, – кивнул второй.
– Ясно. – Сейн вернулся к кружке. – Ничего я вам не продам.
Он-то понимал, что обеспокоенные мышами земледельцы в ямах Клатеринга по ночам не собираются. Но ему стало любопытно, будут ли эти двое выдумывать или скажут прямо.
– Ты котелком своим здесь не крути, – не унимался лопоухий. – Мы же по-хорошему пока просим.
– По-хорошему, – поддакнул широколобый.
Сейн не удостоил их ответом, но его рука будто случайно скрылась в сумке, пальцы пробежались по флаконам… Он различал их на ощупь, лишь по форме.
– А если по-плохому, это как это? – басовито спросил подошедший мужчина.
Выправка и шрамы выдавали в нем бывалого солдата. Возраст – бывшего солдата. Но куда красноречивей был меч, который он спокойно положил на стол перед собой. Эфесом под правую руку. Клинок скрывался в ножнах, но Сейн знал: опытному бойцу хватит одного движения и чтобы его достать, и чтобы обагрить кровью.
– Мы ж ничего такого, – залепетал лопоухий. – Только спросить подошли…
– Только спросить, – подтвердил широколобый, пятясь потихоньку.
Сейн скривил губы в ухмылке. Связываться с тем, кто так свободно носит мечи, здешнее отребье зазря не станет.
Солдат проводил незадачливых покупателей взглядом, поморщился, как от боли, и приложил ладонь к щеке.
– Чего хотели-то?
Сейн рассказал. Солдат нахмурил густые брови:
– Это ты правильно. Нечего всякой погани еще и с ядами баловаться.
Он постоял немного, будто в нерешительности, затем опустился на скамью напротив. Спросил, продолжая прижимать руку к щеке:
– А ты и впрямь алхимик?
– Есть такое.
– Нечасто в этой дыре ученого человека встретишь.
– Проездом.
– Оно и видно, – слабо улыбнулся солдат, не желая, видимо, лишний раз напрягать лицо. – Куда, говоришь, путь держишь?..
Так и свела судьба Бальтрама с алхимиком: зуб не давал выспаться в ночь перед дорогой, и командир, попутно проверив дозорных, решил пройтись до ближайшей питейной в надежде отыскать там успокаивающий отвар…
…Сейчас они молча нависли над тем самым лопоухим. Он лежал на спине, запрокинув голову и раскинув руки, словно пытался взлететь, да не смог, а из его пробитого горла торчала стрела.
– Узнаешь? – спросил Бальтрам.
Сейн кивнул.
– Эта падаль за нами явно проследила. – Командир пнул мертвеца в бок. – Но ладно он, сразу ясно: крыса из Клатеринга. Эту вонь я ни с чем не спутаю. Остальные-то кто?
Рядом с лопоухим лежало еще два тела: одного смельчака зарубили бойцы Бальтрама, когда он перелез через обоз; второго нашел огонь алхимика, оставив после себя маску обгоревшей плоти на лице. Даже сквозь кровь, грязь и копоть было видно, что эти двое снаряжены не в пример лучше клатерингского оборванца. Кольчужные воротники, плотные клепаные куртки, стальные наголенники, дорогие ножны. У каждого при себе был меч.
И медная эмалированная бляшка с серой псиной на черном фоне.
– Жирновато для лесных разбойников, – заметил Бальтрам.
– Это не простые разбойники, – сказала Марго, и все посмотрели на нее. Королева переступила через черную яму с опаленными краями и подошла ближе. – Серые псы, наемники.
– С каких это пор у наемников свой герб? – удивился командир.
Марго прикусила губу, задумавшись, сколько ему стоит знать. Но в скрытую играть было уже поздно, обозная стража должна понимать, с чем ей придется столкнуться.
– Эрлы Даферлена меньше зависят от короля, чем те же графы в соседних королевствах, – начала она осторожно. – На своей земле у них куда больше власти. Чтобы править ими, порой недостаточно твердой руки или сильного войска. Поэтому король прикармливает самые успешные и самые жестокие шайки. Несколько головорезов могут держать эрлинг в страхе куда надежнее и дешевле, чем целая армия. Если знать, как их применить.