– Советник им не скажет?
Лес вокруг становился реже, впереди показался просвет. Марго уже хотелось поскорее выбраться из тени деревьев, ей надоели запахи смолы и хвои, она устала от наглого писка комаров над ухом.
– Это непростая должность, – ответила королева, приподнявшись, чтобы лучше видеть дорогу. – Первый помощник короля клянется всего себя отдать службе, отрекается от титулов и земель. А служба его длится, пока живет династия. Сейчас он неприкосновенен, его слово имеет вес в малом зале, но, когда на трон взойдет кто-нибудь из внуков Мердока, он станет никем. Королей принято бояться или уважать… Их самих, но не тех, кто ходит за ними тенью. Когда придет время, эрлы припомнят советнику все неудачные решения короны.
– Поэтому он дольше других будет распускать слухи и поддерживать легенду о наследнике…
Марго кивнула. Разговор о королевском советнике отразился на ее лице смесью обиды и разочарования. Видимо, предательство этого человека, некогда ей симпатичного, глубоко засело в ее сердце.
Лес закончился. Песчаная лента дороги петляла среди зеленых лугов, огибая холмы и горбатые спины мшистых скал. На фоне темных облаков не сразу удалось разглядеть крепость. Она разом сливалась и с серым камнем, и с предгрозовой хмарью, будто не могла определиться, принадлежать ей земле или небу. Поднялся ветер.
Один из стражников отделился от обоза и погнал лошадь вперед. Остальные зорко следили за вершинами холмов.
– Это крепость лорда Бучи, – пояснил Бальтрам, поравнявшись с повозкой. – Я отправил человека просить защиты на его землях. Дадут боги, и будем в Теззарии еще до вечера.
– Кто-нибудь из людей лорда может тебя узнать? – спросил Сейн, когда командир отъехал.
Марго пожала плечами:
– Буча – мелкий барон, такие при королевском дворе нечасто появляются. Больше ста лет его род стережет границу в том месте, где ее пересекают лишь беглые преступники да отчаянные торговцы вроде Игдо. Буче привычнее сидеть в глуши.
Дышалось легко, как дышится только перед грозой. Небо гремело, вдалеке бесновались молнии, тучи грозили вот-вот разразиться ливнем.
Дорога пошла вверх, сильнее заскрипели колеса. Подъем оказался недолгим. С высоты холма было видно, как от крепости отделяются цветные пятна, плывут над землей, словно гонимые ветром. Всадники.
Возницы повеселели, понукая пока еще бодрых лошадей. Всем хотелось добраться до границы побыстрее.
Фигуры всадников то исчезали за скалами, то вновь появлялись на дороге, с каждым разом становясь все ближе. Когда они наконец подъехали, Бальтрам дал команду остановить обоз.
Сейн насчитал полтора десятка человек в плотных двухцветных стеганках. Все при оружии. Во главе отряда был совсем еще юноша, кучерявый, с едва заметными усиками под носом. Он выделялся среди рослых широкоплечих бойцов, но держался в седле прямо, всем видом демонстрируя, что говорить следует именно с ним. Его плащ был того же песочного цвета, что и попоны на лошадях.
Он перекинулся парой дружелюбных фраз с Бальтрамом. Поздоровался с краснощеким Игдо, который уже успел ополовинить очередную бутыль вина.
Заверил, что на его землях честному путнику ничего не угрожает.
– Венцель, – сказала Марго едва слышно. – Бучин сын…
Венцель, будто услышав ее, лениво повернул голову к повозкам.
– Откуда ты?.. – Сейн умолк на полуслове в то мгновение, когда блуждающий по обозу взгляд баронского сына зацепился за лицо Марго.
Королева побледнела.
Бальтрам махнул рукой, давая знак возницам, те подстегнули лошадей. Обоз двинулся дальше.
Сейн с Марго ехали молча. Было ясно и без слов: раз королева знает Венцеля в лицо, то и он, скорее всего, помнит ее. Узнал? Если и так, то виду не подал.
Обозная стража быстро разговорилась с людьми барона, а те сочувственно поглядывали на бойцов, которые уже второй день не снимали кольчуг. Мешко показывал опаленную пращу и в красках расписывал схватку у «Трухлявого пня», тыкал пальцем в телегу с алхимиком.
Венцель хранил внешнее равнодушие, но сам внимательно слушал, замедлив лошадь и даже чуть повернувшись в седле. Сейн выругался сквозь зубы.
Обоз добрался до развилки, одна из дорог уходила к крепости. Венцель громогласно поблагодарил богов за «знакомство с достопочтимым купцом Игдо и его спутниками». Пообещал оставить своих людей для сопровождения до границы.
– Совсем забыл! – Он наигранно хлопнул себя по лбу. – Как я понимаю, с вами заклинатель? Боюсь, им с… со спутницей придется задержаться и уладить несколько вопросов. Надеюсь, нам окажут честь и позволят принимать их в крепости.