– Это всего-то монета, в ней нет ничего страшного. Как насчет: доверься мне?
– Не надо… – выдавил он, едва дыша. – Пожалуйста.
– Что будет, если она коснется тебя? Что случится, Сейн?
– Что вам подать? – спросила прислуга за спиной.
Марго убрала золотой. Сейн поежился.
– Мясо в травах есть? – спросил он девушку, возвращая себе самообладание. Та кивнула. – Хорошо, тогда две порции. И хлеба. И пива.
– Ты мне все расскажешь, Сейн, – сказала Марго, когда прислуга ушла. – О золоте и о том, как ты потерял силу. О своих зельях. Я хочу знать, чего от тебя ждать. Пока ты меня еще во что-нибудь не превратил.
– В Теззарии делают лучшее мясо в травах, – ответил алхимик ровным тоном. – Ты должна это попробовать.
– Ты в этом разбираешься.
– В травах и мясе? Да.
– Не меняй тему.
– Ладно-ладно. – Он примирительно улыбнулся. – Что-то расскажу.
Марго понемногу становилась прежней: язвительной, вечно недовольной. Такой она нравилась ему больше, чем пропитанной слезами и страхом. Люди делятся на два типа, считал он. Когда обстоятельства пробивают в разуме такую дыру, что падать в нее можно вечно, одни и впрямь летят вниз, пока другие находят, чем ее залатать.
– Начни с того, что тебя пугает. Кроме золота. Змей, как я поняла, ты не боишься.
– Сложно бояться тех, из кого добываешь ингредиенты, – согласился он.
– Жабы?
– Глаза, кожа.
Марго скорчила брезгливую гримасу.
– Мыши?
– Сердца, хвосты, кровь.
– Пауки?
– У некоторых беру яд, некоторых лучше засушить. Большинство видов бесполезны.
– А жуков ты перемалываешь в труху… Как насчет личинок? Жирных…
– Смотря какие. Из некоторых получается отличная мука, некоторые на юге подаются в меду. Вкусно.
Прислуга принесла заказ, выставила глиняные горшочки и пузатую кружку с пивом. Королева с сомнением ковырнула ложкой шапку зелени, под ней оказалось тушеное мясо в пряностях. Пахло отменно, живот заурчал в предвкушении тепла. Но аппетит не шел.
Она протянула руку и отхлебнула из кружки Сейна. Сделала глоток побольше. Королева почти перестала замечать внутреннюю дрожь, но та никуда не делась, засела где-то между ребрами, не отпускала. А вот ледяное пиво, как ни странно, справлялось с ней отлично.
Марго ополовинила кружку и вновь посмотрела на мясо. Ну, может, только кусочек…
– Я все равно не сдамся, – сказала она чуть позже, выскребая остатки подливы со дна горшочка. – Этих змей ты будешь помнить долго. Найду то, чего ты по-настоящему боишься. И однажды оно будет лежать в твоей постели, будь уверен.
Сейн улыбнулся и заказал еще пива. Его позабавили ее слова.
Ведь то, чего он действительно боится, не спрятать под одеялом.
Часть вторая
Огневка
– Ну и что мне с тобой делать? – Сейн присел на корточки и заглянул курице в глаза. – Сколько раз просил не трогать мою сумку.
Курица топталась по платью Марго и гадила под себя. Вокруг валялись разноцветные склянки. Все целые, кроме одной. Алхимик поднял кусочек стекла и задумчиво почесал подбородок.
Он потратил годы, чтобы доработать «Куд-кудах», но рассчитать время обратного превращения все еще получалось очень приблизительно. Заклинание оставалось неустойчивым, и варить оборотное зелье был не вариант: королева могла вернуть свой облик лишь частично и навсегда остаться с клювом вместо носа или крыльями вместо рук. Нужно было ждать, пока чары развеются сами.
Скрипнула дверь.
– Эй, путники, платить пора, – сказал трактирщик с порога и осекся.
Курица вытянула шею, издала гортанный вопль и ни с того ни с сего бросилась к выходу.
– Проклятье! – Сейн вскочил и, кинувшись следом, проскользнул в проем мимо ошарашенного хозяина.
Алхимик гонялся за курицей сначала по двору, а потом и вокруг трактира, понося Марго всеми словами: сейчас в ней было мозгов под стать птичьей тушке, а инстинкт заставлял бежать. И она бежала, с клекотом и на вытянутых лапах, ловко уворачивалась от протянутых рук, ныряя между ног или меняя направление в последний момент. Под смех деревенских Сейн остановился отдышаться, упершись ладонями в колени. Вытер вспотевший лоб, не сводя взгляда с шальной птицы. Та скользнула в узкий проем между домами.
Алхимик пошел за ней.
Ступая по влажной траве, добрался до околицы. Там растянулся наспех выстроенный загон из натянутых между кольями рыболовных сетей. Куры в загоне шумели и теснились так, что чуть на голову друг дружке не лезли. Один из деревенских держал ивовую клетку, второй ловко доставал из нее птиц, прижимая крылья к тушке, и перебрасывал через невысокое ограждение.