К ним подкрался Щука, младший из братьев. Рука его как бы невзначай всегда лежала на ноже.
– Не дергайтесь только, – сказал он тихо.
– Как ловить-то будете? – спросил Сейн.
Щука зыркнул на старосту, тот вздохнул. Весь день он пытался отговорить братьев-охотников от рисковой затеи.
– Земля здесь глинистая, вода не уходит. Как ливни пройдут, одна топь.
Щука рассказал, как они рыли ямы, в которых собралась вода, и как прятали их под слоем дерна.
– А как еще? – Он резким движением, без единого звука, придавил мошку на подбородке. – Стрелы ее не берут. Собак тоже не спустишь, вся пылает. Водой будем брать!
– Не натворить бы большей беды… – простонал староста.
Сейн покачал головой:
– Сильного духа таким не возьмешь. Его можно изгнать или подчинить, но сначала нужно выяснить…
– Шел бы ты отсюда, советчик, – раздался над самым ухом шепот второго брата. Алхимик почувствовал смрад его дыхания и не стал оборачиваться, чтобы не видеть лица в воспаленных чирьях.
Когда охотники вернулись по местам, староста придвинулся к Сейну, зашептал:
– Они свое дело знают, то правда. Лучшие ловчие в этих краях, круглый год дичь бьют. Мясо у них, шкуры, все по высшему разряду. Только вот… – Он замялся, оглянулся через плечо. – В деревне их не шибко жалуют. Они, значится, добычу сразу не убивают, калечат сперва. Забава у них такая: раненого зверя веревкой задушить иль каменьями голову разбить. А то и похуже…
Сейн слушал, доставая из сумки склянки. Из первой отпил, из второй капнул густого масла на руки, растер между пальцами и за ушами.
– Я уже и так и эдак вразумить пытался. Но что с них взять, безотцовщина. Мамку их медведь загрыз, еще когда Щука, младшенький, ходить научился. Бабка растила, но какая у старой бабы управа? Да и та померла пару зим как. А как дом им лисица сожгла, совсем одичали…
Сейн всмотрелся в загон расширенными зрачками: теперь он отчетливо видел через натянутую сеть засохшую грязь на перьях притихших кур. Староста зажал нос:
– Ты эту дрянь весь день варил? То-то бабы жаловались: вонища на всю округу, как от пса немытого…
Алхимик не ответил. Лисицу с такого расстояния он приметил первым. Черная, с приглаженными ушами, она аккуратно подбиралась к загону, пригнувшись так низко, что хлябь налипала ей на брюхо.
Сейн встал и двинулся навстречу.
– Куда?! – сдавленно пискнул староста.
Из соседних кустов прилетел тихий рык:
– Стой, гнида.
– Спугнешь, я тебя…
Алхимик не оборачивался. Лиса его учуяла. Замерла, прильнула к земле. Он не сбавил шага, тело расслабилось. Если зелье из шерсти лисят сварено правильно, то зверь не почует опасности, а острый человеческий запах не погонит прочь.
Сейн заметил, что огневка обошла почти все ямы, выбирая верную тропу. Остановился в паре шагов, рассматривая хищницу. Шерсть ее обуглилась и почернела, местами обнажив запекшуюся плоть.
Алхимик опустился на четвереньки, подполз, пачкая балахон. Лиса вздрогнула, но не убежала, лишь навострила уши. Он заглянул ей в глаза, провалился в блестящие радужки…
Дух забрал ее тело, но сознание лисицы никуда не делось. Она боялась, она не понимала, что происходит, она искала защиты и тепла сородичей.
Сейн протянул руку и замер.
– Ну же… – пробормотал он. – Только позволь.
Кончиков пальцев коснулся шершавый язычок. Алхимик потянулся и зарылся пятерней в сухую, ломкую шерсть. Почесал за ухом, спустился к загривку. Лиса завизжала, закряхтела от удовольствия, вытянула морду и прикрыла глаза. С пальцев посыпались яркие искры, ослепляя…
…ОН долго следил за ними. Раненого молодого оленя душат по очереди. Медвежат давят валунами под общий смех. Волку ломают лапы, а потом спускают собак. Ловят в курятнике лису, тащат подальше от людских глаз, к полям. Обвязывают соломой и поджигают. Она вырывается и бросается в жито… ОН ждет ее там. ЕМУ надоело смотреть…
Сейн отдернул руку, искры жалили разъяренными осами. В нос забился запах гари.
Лиса взвизгнула и отпрыгнула, когда ей в бок ударил камень. И провалилась через дерн в одну из ям, заколотила лапами. Шерсть вспыхнула даже под водой, озаряя лицо алхимика. К ним уже бежали охотники, Щука на ходу сматывал пращу.
Старший брат снова явился верхом, его лошадь тянула по скользкой грязи тяжелую решетку. Ею и прикрыли яму с бурлящей водой.
– …Что будете делать, если вода выкипит и лиса расплавит железо? – спросил Сейн, когда посмотреть на пойманную огневку собралось полдеревни и стало ясно, что духа успокоить не удалось.