Она осталась все той же: худые плечи, каштановая челка лезет на лоб, молодые глаза. Лишь мантию заклинателя сменили изумрудные жреческие одежды, расшитые серебряными нитями. Будто лунный свет сочился сквозь древесные кроны.
– Не верила, что ты когда-нибудь вернешься…
– Я тоже. Здравствуй, Линда, – сказал алхимик. Сказал спокойно, но что-то сдавило в груди, сбило дыхание.
– Я приехала подругу навестить! – выпалила Марго. – Мы были соседками, росли вместе…
Иоланта кивнула с невинным выражением лица.
– Как думаете, настоятельница разрешила бы нам прогуляться? Здорово было бы прогуляться! Я бы показала М… подруге, где живу и…
– Конечно, девочки, идите. – Линда на них даже не смотрела. – Думаю, нашему гостю и мне тоже есть что обсудить. Не правда ли?
Было нечто странное в том, чтобы вновь вернуться в эти коридоры. Когда-то Сейн мог пройти по ним с закрытыми глазами, знал, куда ведет каждая лестница, каждая дверь. Память не подводила его и сейчас, он сразу понял, что они идут в главную лабораторию.
По пути алхимик кивал редким встречным послушницам и жрицам, а сам размышлял о том, во что превратилось это место. Годами он ненавидел академию всем сердцем, не видел в ней ничего, кроме клетки для душ и умов. Но теперь на смену ненависти пришла тоска. Он будто стоял над могилой врага, поверженного не им, и не знал, что чувствовать.
– Так ты не злишься? – спросил он.
Линда улыбнулась:
– Я еще тогда сказала, что простила тебя. Да и не сумела бы я носить этот груз столько лет, Сейн!
Лаборатория была другой. Стало меньше столов, исчезли печь и шкафы. И, что хуже всего, – исчез запах. Сложный, ни с чем не сравнимый запах реагентов, который годами коптил высокий потолок. Так, что даже заклинаниями от него было не избавиться.
Теперь его не было. И Сейн впервые ощутил себя здесь чужим. Иначе, чем будучи еще студентом, по-настоящему, до зуда под кожей.
– Садись, – показала Линда на стул у открытого окна.
Отсюда была видна часть сада. Марго с Иолантой прогуливались у пруда, держась под руки.
– Семнадцать лет… – Линда поворошила еще красные угли в жаровне, подкинула пару поленьев и поставила кипятиться воду. – Я все-таки очень рада, что ты жив.
– Я тоже.
– Ходили слухи, что по твоему следу отправили Гарвануса Тайна. Никто не верил, что тебе удастся спастись.
Сейн неопределенно мотнул головой:
– Слухи.
Линда взяла стул для себя и опустила на том самом месте, где он когда-то ее пленил. Стараясь не думать об этом, Сейн пробежался взглядом по горшкам с растениями, мысленно отмечая название каждого. Все лечебные.
– Почему ты здесь? – спросил он тихо.
– Вернее, ты хочешь знать, по своей ли воле? – Улыбка Линды стала шире.
– Я не осужу.
– Ты и не вправе, – ответила она резко. Добавила, спохватившись: – Извини. Все так сложно… Я ведь только первый курс закончила, когда началось, какая из меня заклинательница? Мне разрешили остаться в городе. Позже пустили ухаживать за садом. Теперь я помогаю в лечебнице при монастыре по мере сил. Без заклинаний не всегда бывает просто… Сам знаешь.
Она посмотрела на него, будто опасаясь, что задела, но лицо Сейна не дрогнуло.
Вода нагрелась. Линда подняла крышку медного котелка и принялась срывать листья с пушистых кустиков в горшках, добавила горсть свежей земляники. Сейн следил за ее руками, чистыми и опрятными. Так и не скажешь, что работает с землей. Похоже, подумал он, жрица лукавит и какими-то заклинаниями все же пользуется.
– Как это было?
– О себе, как погляжу, ты совсем не хочешь говорить?
– Мы обо мне и говорим.
Линда вернула крышку на место, уперлась ладонями в стол. Сдула со лба непослушную челку.
– Ладно, хотя и не понимаю, что изменится от моего рассказа. Как это было? Страшно, Сейн. Когда ты бежал от казни, недовольство лишь усилилось. Толпа хотела крови, и ей не важно было, твоя это будет кровь или нет. Любой заклинатель сгодился бы. Волна гонений прошла по всему королевству. Стража боролась с самосудом… без особого желания, как ты понимаешь. Люди просили короля сделать хоть что-нибудь, но во дворце молчали слишком долго. Лейненгены воспользовались настроением знати, чтобы посадить своего человека на трон. И тот развязал руки жрецам.
Сейн кивнул. До этого момента он все знал и сам.
Теззарийская система престолонаследия не встречалась больше нигде в Верхнем Серпе. Короля здесь пусть и пожизненно, но избирали. Большой совет мог длиться месяцами, непременно с пышными турнирами, выездами на охоту, богатыми пирами и одной-двумя смертями от яда или кинжала. В совет входили все влиятельные дома, представители гильдий, крупных городов и жречества.