– Ты уверен, что этот проход существует? Кажется странным, что никто о нем не знает.
– А если бы и знали, кто бы ходил через паучью ферму? Там огромная сеть пещер, которая тянется на много лиг, в большинство коридоров никто никогда не заглядывал. Я и сам нашел нужный… Случайно.
Марго по голосу поняла, что алхимик снова темнит, но выговаривать ему не стала, слишком занятая попыткой совладать с дрожью в коленях. Подъем по крутой тропе грел мышцы, несмотря на стылый предрассветный воздух, но королеву все равно трясло, и причина этого скребла лохматыми лапками где-то на их пути.
Впереди горели факелы. Охочие до быстрого заработка собирались здесь еще засветло. Вход в пещеру окружал высокий частокол; ворота запирали цепи и тяжелый засов, поднять который в одиночку сумел бы разве что четырехрукий мутант. От частокола к скалам тянулась крепкая канатная сеть, образуя купол. Что бы ни жило в пещерах, никто не собирался выпускать это наружу.
Завидев укрепления, Марго передумала. Точнее, передумала она раньше, едва они ступили на тропу, но сейчас окончательно и была почти готова сказать об этом алхимику. Почти готова услышать его тихий вздох, означающий «опять эта девчонка». Вновь проглотить обиду, как сделала это в купальнях.
И не сказала. Девчонке ни за что не добраться до берегов Калерау, девчонка останется здесь, по эту сторону хребта. А королева пойдет дальше и будет сильной. Ведь пауки совсем не такие страшные, как змеи, твердила она себе. После змей ей все нипочем.
Они подошли к столу, вкопанному у частокола. По другую сторону сидел управитель фермы и широко зевал, мацая куцую бородку.
– Места есть? – поинтересовался Сейн.
Управитель окинул их придирчивым взглядом и сильнее натянул чепец на уши.
– Берем только бывалых, – отмахнулся он, не прекращая зевать.
– Так мы бывалые. Я здесь работал еще при старике Лестере.
Управитель вскинул брови и посмотрел на алхимика внимательнее:
– Так то ж когда было? Вспомнил тоже… Старик-то уже пару зим как с богами за руку ушел.
– Пауки съели? – спросила Марго слабым голосом.
– Ага, паучиха! – охотно кивнул управитель. – Он, правда, ее женой звал. Совсем, говорил, на старости лет скверная стала, всю душу выпила.
И рассмеялся так резко, что едва не рухнул со своего табурета.
– И?.. – напомнил о себе Сейн.
– Девку твою не возьму, – сказал управитель, вытирая слезы пальцами. – По ней видно – завизжит. А ты, коль бывалый, сам знаешь, чем оно…
Сейн услышал тяжелое дыхание королевы и незаметно сжал ее запястье, веля молчать.
– Не завизжит, слово даю. Всему научу, все покажу. Людям твоим мороки не будет. Мы проделали нелегкий путь, немного серебра нам не помешает.
Растрепанный алхимик как нельзя лучше подходил на роль просителя. Его поношенный, затертый едва ли не до дыр балахон выглядел еще хуже хозяина, пусть и был чистым – дорожная пыль словно сторонилась плотной ткани, а грязь если и налипала, то вскоре отваливалась засохшей коркой без следа.
Марго оделась на мужской манер: льняную рубаху она заправила в широкие удобные штаны, подпоясавшись кожаным поясом, а от ночной прохлады накинула на плечи легкий короткий плащ. Одежда как раз для путника – в такой и Светило не напечет, и некстати налетевший ветер до костей не доберется.
Еще беднее в представлении королевы выглядеть было попросту невозможно.
Управитель глянул на них с пониманием и развел руками, мол, а кому помешает серебро-то?
– Я быстро учусь, – добавила Марго, склонившись над столом и отбросив заготовленную ярость. Теперь ее вкрадчивый голос подбирался к управителю на мягких лапах. – Одна наука мне никак не дается – счет. Если кто-то насчитает мне за работу меньше монет, чем положено, я даже не замечу! Вот глупая, да?
Короткая дробь пальцами по столу – управитель прикинул в уме возможную выгоду, быстрый взгляд в сторону алхимика – тот кивнул; и решение было принято.
– Ладно, коли ты и впрямь старика знал и по оплате спорить не будете… Смена от зари до зари, плата по ведрам. – Управляющий подмигнул. – Обучи только девку нить складывать, та, что слиплась или запуталась, стоит сильно меньше. Всю еду оставляйте здесь, выпивку, коли взяли, тоже. Внутри вас покормят. Вопросы есть?
У Марго вопросов было – хоть на стол в рядок выкладывай, но алхимик ничего не сказал. Затем управитель записал их имена и пересчитал вместе с остальными работниками. Позже их всех обнюхали сторожевые псы, давая убедиться надсмотрщикам, что никто не понесет в сумке еду с резким запахом, вино или хмель. Когда стало ясно, что ждать больше некого, открыли ворота.