– Вам нужны мои советы или моя подпись?
– И то и другое, – честно ответил он. – Но именно вам решать, какие советы давать и где эту подпись ставить.
Марго невольно оглянулась на дверь. Если их кто-то подслушал, они уже мертвы. Захотелось уйти из этого зала и от этого разговора, прочь от требовательных взглядов каменных богов. Она ничего не должна ни советнику, ни этому королевству. Больше ничего.
Советник, видя ее сомнения, шагнул ближе и доверительно понизил тон:
– Ни для кого не секрет, как вы относитесь к этому месту. Какое горе свалилось на вас в последние полгода. Я предлагаю вам выход из этой тьмы. Вспомните, что вы еще живы, отвлекитесь, займитесь чем-то действительно важным. Подумайте о ваших подданных. И послужите им.
– Почему вы решили, что я справлюсь?
– Потому что я не собираюсь вас бросать. Короне давно не хватало ясности юного ума и, возможно… м-м, чуткости женского сердца. Всему остальному я вас обучу. Только позвольте.
Марго оправила платье служанки, в которое ее сегодня нарядил король, желая проучить. Еще не так давно она бы не заметила, обваляй он ее в дегте и соломе и отправь в таком виде по улицам. Но сейчас слова советника что-то всколыхнули внутри, разбудили позабытое достоинство. И огненных пчел.
– И я должна вам поверить?
– Хотя бы попробуйте.
– Вы очень хороши в этом… – вздохнула Марго. – Вы умеете подбирать слова так, чтобы они оставляли след. Но где были ваши слова, когда ваш король решил взять меня силой? Куда делся ваш талант убеждать?
Советник замер, лицо его окаменело и стало напоминать барельефы, что смотрели на них с потолка.
– Вы хотя бы попытались отговорить его? Попытались?
Он молчал.
Королева уже подошла к двери, когда ее настиг его пересохший голос:
– Вам не нравится наш жрец.
Ее пальцы замерли, едва коснувшись ручки.
– И я догадываюсь, почему именно. – Советник поднял с подноса свою чашу, понюхал вино и поставил обратно. – Знаете, у него ведь есть дочь и совсем скоро она выходит замуж. Он рассказывал вам о законе, по которому вас должен был проверять именно присягнувший Защитнику? Сам-то он об этом законе уже позабыл, ведь чистоту невесты подтвердила – угадаете? – жрица храма Матери. Но всего один королевский указ, и придется делать все по правилам.
Советник обошел зал и остановился рядом с королевским троном.
– Ваш указ. Маленькая демонстрация той власти, которую вы можете получить.
Марго передернуло, на миг даже показалось, что ее сейчас стошнит. А ведь она почти поверила этому человеку, почти купилась на приветливый тон и участливый взгляд.
– Вы правда думаете, что я сделаю это?! Что заставлю какую-то незнакомую девочку терпеть унижение из-за поведения ее отца? Такую королеву вы хотели видеть? Да если бы боги могли слышать, что вы мне предлагаете, один из них уже давно свалился бы вам на голову!
Он долго и не моргая изучал ее лицо, а затем одним резким движением развернул к ней тяжелый трон. Стук деревянных ножек отразился от каменных стен.
– Присаживайтесь, ваше величество. Я все же настаиваю.
Улыбка плескалась в его глазах.
– Да вы специально… Вы меня проверяли! – догадалась Марго.
– И первую проверку, надо сказать, вы прошли успешно.
– А будут еще?
– О, поверьте. Я три десятка лет служу этому королевству, и оно меня проверяет – и будет проверять – каждый отмеренный богами день.
Марго все еще держала дверную ручку. Там, за порогом, ее ждала вязкая паутина из одинаковых дней и кровать со стариком. Здесь ее ждал трон.
– Я не сяду, пока не буду уверена, что все это не бессмысленно.
– Хорошо, – легко согласился советник. – Тогда давайте продолжим с того, на чем остановились. Бывший эрлинг вашего отца. Скажите, кому из баронов вы хотели бы написать?..
Вор
Плоский камушек дважды шлепнул по воде, прежде чем с тихим всплеском уйти на глубину. Марго зарычала от досады, подхватила ближайший к ней булыжник и швырнула следом. Тот плюхнулся рядом с берегом, пуская круги по темной глади укромного пруда.
Кунеш взобрался на рогатую корягу и болтал над водой босыми ногами, задорно улыбаясь. Рассветное Светило смягчало черты его лица, золотило непослушный вихор каштановых волос.
– У-у, красотка, с таким настроем тебе не в блинцы играть, а щенят топить. Ртом тебе говорю, не на руку свою смотри, а куда бросаешь.