Глава: 11
— Все готовы? — громким, чётким голосом крикнул Элай своим людям.
В ответ от строго организованного отряда, выстроенного по всем канонам военного искусства, послышалось бодрое:
— Да!
Однако стоило главарю отойти и произошли кардинальные изменения. Эти сорок тел сразу расслабились и больше не могли даже постоять ровно. Было ясно видно, что большая часть «защитников» ещё не отошла от вчерашней попойки и сильно шаталась, повсеместно испуская зловонные газы и демонстрировано почёсывая свою ненаглядную пятую точку. Удивительно, что Элай вообще мог организовать это сборище в какой-либо поход, навыков лидера у него не отнять.
Только вот неорганизованность наёмников была не единственной проблемой. Руба также вела себя необычно. С самого утра она избегала Солума и кроме того, она вернула назад перчатки, заявив, что ей внезапно полегчало. Солум, теребя в руках вчерашнюю находку, мог лишь поблагодарить Вика, что он поделился этой новостью.
В скором времени наёмники начнут выступать в Мимик. Поскольку большой, неорганизованной группе нужно больше времени на дорогу, то они прибудут к вечеру. А это значит, что кровавый барьер уже спадёт и жители окажутся в опасности. Интересно, как к этому относится Руба? Почему она, как обычно, никому об этом не говорит, рассуждая о высоком долге? Или же она скрывается только от Солума?
Алхимик не видел ответов, но так же не хотел беспокоить и Рубу, возможно, в какой-то степени побаиваясь её. Ведь скелет той руки явно принадлежал ей. Возможно Руба что-то вспомнила и теперь страшно представить мысли девушки. Каково знать, что ты в лучшем случае мертва, а в худшем и вообразить сложно. Да и прошлое руки оставляет за собой завесу тайны. Единственное, что известно о её судьбе, это слова наёмников. Они якобы собрали кости, когда только прибыли в деревню, несколько лет назад. Так же они давно хотели завалить ход, однако всё не хватало времени.
Что же касается дальнейших действий, то ночью к Солуму пришла одна мысль. Ранее у группы было несколько шансов зайти в сторожку охотников, однако Руба сразу же аргументировала другой, более разумный путь. Вот Солуму и стало любопытно, возможно там что-то есть? И жрица подсознательно их уводила оттуда?
Решив, что в этом что-то есть, Солум собрался пойти в лес до отправления наёмников. Попутно он оставил записку, гласящую, что он ушёл вперёд и ждёт их в Мимике. Если он имеет дело с проклятием, то все местные могут быть его частью и будут только препятствовать пути, потому сейчас надо действовать в одиночку. Если в сторожке не окажется ничего интересного, то он как раз прибудет в деревню раньше наёмников, чем не вызовет подозрений.
Солум не очень хорошо ориентировался в лесах, поэтому путь протаптывала Нерона. Несмотря на внешнюю хрупкость эльфа, она всегда была неплохим следопытом. Ещё в детстве она выбиралась за город ради поиска пищи и со временем её навыки только приумножились. Без её умений Солум вряд ли бы пережил хоть одно задание. Так как лишь задав цель, Нерона следовала к ней, обходя любые препятствия, такие как: резкие склоны, скопления диких зверей, ловушки, расставленные охотниками и многое другое. Солуму оставалось лишь следовать за ней, часто сильно изматываясь, даже при том, что девушка идёт не в полную скорость, сильно щадя хозяина.
В таком темпе они прошли половину пути. Когда Нерона заметила, что хозяин замедлился, то сразу устроила небольшой привал. Пока Солум переводил сбившееся дыхание, Нерона успела поймать белку, разделать её и пожарить. Разумеется, у алхимика была возможность быстрого восстановления сил, но он считал что лучше приберечь её для лучшего времени.
Белка оказалось питательной, а на фоне чёрствого хлеба из Мимики и вовсе являлась королевской трапезой. Однако довольствоваться отдыхом долго не пришлось. Недалеко от группы послышался сильный и пронзительный крик или скорее даже визг. Нерона мельком посмотрела на хозяина и, не заметив возражений, помчалась на зов. Солум также не стал терять времени, но угнаться за эльфом всё же не мог, поэтому, ему пришлось припоздниться. Ещё и крыса в него врезалась по дороге, замедлив и так нерасторопного алхимика.
— Нет, нет! Уходите! — кричал испуганный мужчина, прибившись спиной к стволу дерева.
— Что такое? Кто он? И в честь чего такой вопль? — спросил Солум у слуги.
— Не знаю, господин. Он не отвечает на вопросы. Мне устроить пытку?
— Подожди пока. — остановил Солум резвого эльфа. — Что случилось? — обратился к мужчине настойчивый алхимик, взяв его за подбородок.
— И вы! Вы тоже здесь… Вы не должны были меня видеть, но она… Взялась словно из ниоткуда!
— В каком смысле не должны видеть? Кто она? — насторожился Солум.
— Нет, нет. А-а-а-а — завопил мужчина пуще прежнего. Из его глаз внезапно потекла кровь и повалил густой пар.
«Алхимический контракт?» — подумал Солум и резко отскочил от мужчины, который начинал кричать всё сильнее и сильнее, демонстрируя невероятные муки. Вскоре кровь пошла не только из глаз, но и из ушей и носа. Казалось, что мужчина медленно варится в собственной крови. Конечности также стали двигаться неестественно для человека, послышался хруст костей и суставов. В этой суматохе Солум заприметил странный укус на руке мужчины. Он был свежим, на тыльной стороне ладони. Можно было подумать, что ему пришлось защищаться от чего-то внезапного.
— Это всё она! Она! — невнятно продолжал вопить мужчина. — Если бы не эта крыса, вы бы меня никогда не заметили! Теперь я умру… Умру! Из-за вас! Будьте вы прокляты!
— Крыса? — спокойно повторил Солум, игнорируя последнюю фразу.
Внезапно крик оборвался. Тело мужчины резко поднялось вверх и разорвалось на множество частей, заливая кровью всё вокруг. Избежать её сумел только Солум, которого прикрыла своим телом Нерона.
— Он не был членом ордена, но точно был связан с ним контрактом. Интересно. Скорее всего, я иду правильно. — тараторил Солум. — Да и крыса… Снова. Она та же, что прервала мой путь? Ещё эльф в гробнице. Слишком много совпадений. Хотя подождите! «Крыса» не обязательно животное, возможно это оскорбление… Жаль, что не смог осмотреть укус получше.
— Господин, сейчас не время рассуждать. Нас окружили. Вокруг нечисть. Прячьтесь за моей спиной. — предупредила Нерона, приготовившись к бою.
Солум выбыл из мира догадок и огляделся. Действительно, кругом были сильфы, не менее нескольких десятков. И откуда они так не вовремя взялись?
— Нерона, прорывайся туда. — указал он на восток, где было меньше всего ходячих трупов. — Надо пробиться и попытаться сбежать!
Эльф не стала тратить время на слова и помчалась в толпу нежити. Для неё это были простые противники, не способные думать и обороняться. С первого удара она легко снесла голову одной очень улыбчивой особе. Другого сильфа она разрубила пополам, а вторым мечом пригвоздила его голову к земле. К счастью, в гнилой плоти меч не застревал. Потому она легко его достала и резким, рубящим ударом отсекла очередную голову. Подобные действия продолжались раз за разом, не оставляя времени перевести дыхание.
Солум, как она и посоветовала, следовал позади неё, спиной к спине, со свитком огня на изготовке. Он поджидал, пока противники собируться в одну кучу и подойдут поближе, сжигая за раз по четыре особи. Однако его свитки не бесконечные и как только они закончатся, Нероне придётся защищать и его. Сильфов, тем временем, становилось всё больше. Ощущение безнадёжности всё нарастало, а умирать по прежнему не хотелось.
Ещё один сильф попал под удар прыткого эльфа, потеряв важную часть своего тела. Постепенно Нерона стала входить в состояние отрешённости, её удары становились сильнее, а конечности проворней, однако она все же стала пропускать некоторые атаки, получая разодранные раны от когтей и торчащих из тела костей. Одной очень прыткой нежити даже удалось укусить Нерону за лодыжку, тем самым ограничив её скорость.