— Да быть не может. — продолжил удивляться алхимик.
Языку чудовища помешала… стрела. Из всех людей поблизости на ногах был только Вик. Очевидно, что стрелу выпустил он. И попал! Стрела вонзилась в центр языка, отклонив траекторию его атаки. Такая меткость была поразительна, наверное, даже невозможна.
— Солум, чего ворон считаешь, аль баба понравилась, засмотрелся? Беги! — кричал снайпер, контуженому алхимику.
Солум на мгновение представил себя вместе с подобной девой и сразу пришёл в себя. Он вскочил и измученной походкой поплёлся к своему спасителю. "Прекрасная дева", тем временем вынула стрелу из своего языка, неправдоподобно изображая нечто похожее на плач.
— Кормиить малыышаа. — Застучала зубами девы.
Однако нападать она не спешила, будто играя со своими жертвами. Или же ожидая дополнительного обеда. Ведь вскоре на крики и визги начали сходиться остальные наёмники, которые, видимо, остались без работы. Похоже, что одним криком, мать убила всю нежить в округе. Удивительная сила…
— Е-е-е-еда, ма-а-алыш буде-е-ет до-о-во-о-о-лен. — Мать подняла руку, будто отдавая своему отпрыску команду «фас».
Малышу явно понравилось произошедшее, он повилял своей костлявой жопкой, а затем, сжавшись в глубок, рванул к ближайшим наёмникам. Солум, к счастью, успел уйти за спину Вика.
Наёмники приготовили мечи и копья, только это оказалось бесполезным, уследить за существом было невозможно. Послышались истошные крики, звуки ломающихся костей и редкий звон металла, когда малыш врезался в броню наёмников. Мать тоже не стала отставать. Несмотря на общую медлительность, из-за которой в неё часто прилетали стрелы, она оказалась очень стойкой. Её язык пронзал головы несчастных на расстоянии, в то время как когти пронзали воинов, которые подходили поближе.
Вскоре в рядах наёмников началась смута.
— Где Элай? Где наш командир? Неужели его нет?
— Не глупите, он не мог погибнуть! Держать строй!
— Если он не умер, то где же он?
Солум видел смятение солдат и осознавал, что их лидер, скорее всего, действительно пал. Но как победить этих существ? А нужно вообще ли их побеждать?
— Вик, мы уходим. — шепнул Солум на ухо охотнику.
— Как? Я так не могу. Хочешь, ступай, я не брошу людей.
— Я думаю, что как только наёмники умрут или разбегутся, наша знакомая жрица уничтожит это недоразумение. — Продолжал настаивать Солум.
— Даже если ты прав, наёмники тоже люди. Кроме того, они сражаются за нас. Пока могут сражаться.
— Тогда у меня есть ещё один вариант. — устало произнёс алхимик.
— Какой же?
— Если ты подставишься под удар, то…
Солум не успел договорить, как перед ним внезапно оказалась жрица. Она посмотрела на него крайне недовольным взглядом и нехотя выпустила свои нити. Часть из них распяло мать, пригвоздив её к стене ближайшего дома, другие начали наносить колотые раны по всему её телу, проходя словно горячий нож по маслу.
Мать агрессивно отреагировала на происходящее. Пытаясь отбиться от нескончаемых атак, она извивалась, словно змея, срасталась, словно червь и смотрела словно дьявол. Так происходило до тех пор, пока Руба не переключилась на четырёхногое нечто.
— Сы-ы-но-о-о-о-ок! — душераздирающе закричала мать, вновь включив свой ультразвук. Но жрице было все ни по чем.
Руба разорвала ребёнка на несколько частей, поочерёдно отрывая ему конечности и вырывая органы. Мать продолжала сопротивляться, но ничего не могла сделать. На лице чудовища показалось… Отчаяние? Или же Солуму показалось.
Когда от младенца отрывать стало нечего, раны матери перестали срастаться и вскоре её постигла та же разорванная участь. Наёмники, увидев происходящее, всё же побежали врассыпную. Большая их часть и так уже была мертва, осталась примерно треть. Да и лидер, скорее всего, тоже пал.
Руба ещё раз окинула Солума пронзительным взглядом и исчезла, так же внезапно, как и появилась.
— Что сейчас произошло. — Непонимающее спросил Вик у единственного оставшегося рядом человека.
— Не знаю. — коротко ответил Солум и продолжил: — Но если я правильно понял, после смерти все жители этой милой деревушки становятся такими. Ребёнок умер от голода, а мать, узрев это, сошла с ума и пала с горя. Что касается Рубы- нет предположений. Однако есть шанс узнать. Для этого мне понадобится твоя помощь, а заодно найдём Нерону.
— Мой лук в твоём распоряжении. Что необходимо делать? — серьёзно отреагировал Вик, несмотря на усталость.
— Отведи меня в сторожку.
— Чего? Зачем тебе туда?
— Похоже, что там ответы на все вопросы и, возможно, Нерона. — Грустно сказал Солум.
— Тогда не будем медлить, ступай за мной.
— На лошади будет быстрее. — отметил Солум.
— Послушай, тут такое дело… Растерзали твоего коня. Сам видел. Не было возможности спасти.
Солум расстроился, но не слишком удивился. Он так же подумал о волке, которого спас ранее. Однако тот всё ещё зализывал раны. Да и чем обычный волк может помочь с его проблемой? Верхом прокатить? Смешно.
Вик повёл Солума в лес, даже несмотря на ночное время. Его очень заинтересовало происходящее, да и вину перед алхимиком, он всё ещё чувствовал. Только он не понимал, чего такого может быть в сторожке. Там, где он бывал слишком часто. Там, где он помнит каждую деталь.
Женщина стояла за углом дома и внимательно следила за тем, как двое уходят в лес.
— Хорошо хоть сам догадался и не пришлось применять экстренные меры. — Произнесла женщина, а затем исчезла. Вскоре в сторону Солума побежала небольшая, серая крыса.
--
— Солум, мы уже почти пришли, не хочешь сообщить, что мы все-таки ищем? — спросил Вик на подступе к сторожке.
— Да нет. Я и сам не знаю. Однако, меня тут вопрос возник… Это дерево в порядке? И почему я не видел его раньше?
— Ну… Мне и самому интересно. Оно раньше казалось гораздо меньше… — Почесал свою голову Вик, глядя на гигантскую ель. Её обхват был не менее тридцати человек, а высота примерно семьдесят метров. Это дерево слишком сильно выделялось из пейзажа, его буквально было невозможно не заметить.
— Похоже, какая-то иллюзия скрывала истинную природу этого дерева. Неужели Руба?
— Ты о чём?
— Неважно, вскоре сами всё увидим.
— И правда. Это дерево… И оно, кажется, зовёт меня… Это нормально?
— Для вашей деревни? Вполне.
Солум ускорился. Ведь произошло ещё одно событие- он почувствовал Нерону! Желание увидеть её вновь затуманило его разум и чувство самосохранения. Он забыл об опасностях, за что вскоре и поплатился.
Солум врезался в невидимую стену. Он прощупал её ладонью, стуча в различные части стены, и очень скоро понял, что стена была круглая. Он с недоверием посмотрел вниз.
— Серьёзно? Наступил на печать? — ужаснулся Солум. — Я- алхимик, один из лучших в писании кругов и печатей, попал в настолько простую? Вик, ты мог бы… — запнулся Солум, когда понял, что охотника рядом нет.
— Солум, ну как так-то? Я подготовил целую тропу из ловушек, а ты в первую попался?
— Уильям? Неужели устал контракты раздавать и решил прогуляться?
— Не смешно, Солум. Я не хотел тебя в это втягивать, если бы Фрис не настоял именно на тебе.… Впрочем, извиняться не стану. Наше ремесло опасное, сам же знаешь.
— Ты всё дальше и дальше от обещанного пива. — пытался отшутиться Солум.
— О, так ты помнишь? Я думал ты его выжрал! Ибо объясни мне, Солум, три дня!.. Ты три ё***х дня шатался по округе. А сразу сюда не мог прийти? Мне что, так необходимо было создать армию нежити, что бы ты прошёлся сюда? Ещё и эльфа моего убил. Единственного! — ходил вокруг ловушки Уильям, размахивая руками.
— Ты что, пожаловаться хочешь? Да и как я должен был догадаться сюда прийти, если сюда вообще ничего не указывало!
— Тебе чёртов дед должен был показать на гигантское дерево и предложить пройтись. Что тебе помешало? Я почти провалился, из-за твоей глупости. Потом, возле кладбища, на вас напал медведь и вы должны были побежать сюда! Тоннель. Он также вёл к дереву! Бедный мой эльф…