Прошло мгновение и девушка открыла глаза.
— Господин, как мне служить вам?
— Прости, Нерона, я побоялся остаться один. Теперь ты больше никогда не сможешь искренне улыбнуться. Взамен, я больше не пролью слёз. Я не заслуживаю этого. Я плохой товарищ…
Зелёный свет возник вновь. Он съёл весь город, как и алхимика со своим эльфом. Разум Солума резко прояснился, однако от пережитой картины его трясло до сих пор.
— Так вот что тебя мучило, Солум. Но ты выдержал. Выходи. Ты не жертва, Солум.
— Вик? Какого чёрта тут…
Глава: 15
К северу от громадного дерева.
Жрица ночи внимательно осматривала ловушку. Её очень позабавила примитивность этой печати. Фраза «Какой дурак сюда может угодить?» так и читалась на лице ранее невозмутимой девушки.
— Госпожа Руба, скажите, зачем вы нас сюда привили? Я понимаю, что поклонение Зигле дело важное. Но детям страшно. Что если на нас нападут сильфы? Мы и так многое пережили этим вечером. — Пожаловался староста Ума. — Мы могли бы прийти и завтра.
— Могли бы. Но для нас уже не будет завтра… — Руба взяла Уму за руку и нежно продолжила. — Ума, когда-то вы помогли мне важным советом. К сожалению, я не смогла оправдать ваших ожиданий и лишь вера в Зиглу спасла наши души от уничтожения. К сожалению, теперь мы должны вернуть должок и отправиться на путь перерождения. Если бы мать тьмы Зигла, не была столь слаба сегодня, она бы поддержала нас, но она уже давно ведёт свой бой за будущее всех живых. В худшем случае, мы убьём одно из главных добродетелей этого мира. Элементали Архея появляются слишком редко, но лишь они способны восстанавливать баланс мира.
Староста ума внимательно слушал исповедь жрицы и ничегошеньки не понимал. Но, на всякий случай, кивал и со всем соглашался. Однако сердце старосты подсказывало, не к добру это. Интуиция так и кричала во всю глотку «делай ноги!», но разве мог он так поступить? Вскоре Руба умолкла, с интересом разглядывая старосту, явно ожидая реакции последнего. Только староста так разволновался, что не выдавал ничего толковее, чем:
— Ч-чего, доча?
— Ничего, дядюшка Ума. — Продолжала улыбаться жрица. — Не переживай.
Внезапно послышались крики жителей деревни. Они шли со всех сторон, но длились недолго. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Однако, Ума уже успел перепугаться и побежал проведать своих родных. Стоило ему развернуться, как улыбка спала с лица жрицы, сменившись тоскующей неопределённостью.
— Прощай, Ума. Надеюсь, мы встретимся вновь.
Нить пронзила горло бывшему старосте, окончательно павшей деревни. Затем она сделала дугу, воссоединившись с остальными девятью нитями. Теперь они были направлены на свою хозяйку.
— Бывает такое, что скорпион сходит с ума и жалит самого себя. Никогда бы не подумала, что придётся повторить сие мероприятие. Но иначе, вас некому будет вести. За все те годы, что вы были прокляты, в ваших душах накопилось слишком много обиды и горя. Так выплесните её и освободитесь.
Руба в последний раз посмотрела на старосту. Его горло уже восстановилось, а перед ней стояла нечто злое, лишь издали напоминающее прежнего Уму. Староста зарычал, его кожа окрасилась в серый, а из спины стали вырастать кости, покрывшие всё его тело.
— И всё-таки, творения тьмы прекрасны. Жаль, что они так глупы. — Произнеся последние слова, нити вонзились прямиком в жрицу. Все десять страшных лезвий повисли из неё, кровоточа и извиваясь. Нити стали вживаться в тело Рубы, заменяя собой её части тела. Пока последняя часть истинной воли девушки не угасла и открытая злоба, руководствующаяся прежними инстинктами, не отправила проклятых существ прямиком к древу.
--
Глаза Солума медленно открылись. Первое, что он увидел, оказалась связанная цепями по рукам и ногам Нерона. Эльф была вся в ранах различной степени тяжести, однако большинство из них она нанесла себе сама. Даже сейчас она буквально выламывала себе суставы, чтобы добраться до хозяина. Однако человек, связавший её, хорошо знал своё дело. Нерона никак не могла выбраться из пут самостоятельно.
Не до конца придя в чувства, алхимик попытался пошевелиться, но его руки также оказались связаны, хотя и не настолько мудрёным способом, нежели у эльфа.
— Господин, вы очнулись? — показалась радость на устах Нероны, она даже прервала своё бесполезное самоистязание.
— Нерона… прости меня. — пробормотал истощённый Солум.
— Чего? Быть не может! Ты каким образом очнулся? — изумился стоящий неподалёку Уильям. — Господин, разве можно вернуться после разрушения души?
— Конечно, нет. — послышался высокий, затхлый голос, вызывающий душащее ощущение безнадёжности. — То, что ты делал, лишь жалкая копия. Пока я не даровал тебе истинную силу, ты способен лишь запереть её. А если душе дать маяк, она выберется.
Солум повернул голову в сторону опасного голоса. То, что он увидел, заставило его затухающий мозг вновь заработать. Там стояло нечто, о чём он раньше не слышал, не видел и даже не знал! Если мать с дитём Солум был способен принять как проклятие, то сейчас перед ним стояла иная форма жизни. Более сильная, чем люди и возможно даже более совершенная. Оно было ростом не менее трёх с половиной метров, а чтобы обхватить его не хватило бы и трёх взрослых мужчин. Длинные горизонтальные рога свисали с его то ли головы, то ли обычного капюшона. Однако лица у него не было, лишь бездна. Бесконечная, мрачная и тёмная. Такую же тьму Солум ощущал совсем недавно, или целую вечность назад… Одежда существа была украшена проросшим мхом, окрашеннм в зелёный, скверный цвет. Его ноги походили на ноги птицы, только гораздо больше, с наростами в виде костей, непонятно какого происхождения. Завершал картину длинный, зелёный посох, с черепом на вершине. Только череп не принадлежал ни человеку, ни любому из известных Солуму зверей.
Существо не удостоило Солума и взглядом, если таковой вообще имелся, с нетерпением чего-то ожидая. Оно не шевелилось и не дышало. Лишь изредка указывая Уильяму что нужно делать, чертить или, носить, а иногда даже играло роль доброго дяди, делясь планами со своим "партнёром". Были здесь не только эти двое, но и иные человеческие слуги. Их количество поражало воображение, не говоря уже о бесчисленных мертвецах. Но даже такая огромная толпа не смела издавать и шороха, без соответствующего приказа. Большинство людей стояли смирно, замерев в одной-единственной позе и демонстрируя величайшее уважение к «Учителю». Хотя они могли делать это и из-за страха смерти. Ведь кто знает, что происходило здесь ранее. Что, впрочем, точно не касалось Солума с Нероной. Они были частью ритуала и никто не станет трогать их раньше положенного времени. Да и кроме того, будучи связанными, они всё равно ничего не могли сделать.
Время шло неумолимо. Существо кивнуло в сторону алхимика. Его подопечные сразу поняли приказ. Всё внезапно ожило. Несколько десятков человек начали суетиться и бегать по округе так, словно у них вскоре просрочится их собственная жизнь. Двое из этих прислужников подобрали Солума и потащили ближе к гигантскому древу, вновь разлучив эльфа с хозяином.
Солум не сопротивлялся. Всё это время он обдумывал свой путь от Джизроуса. Ему стало смешно от собственных ошибок и некомпетентности. Он не представлял что-то подобное, ходил с голыми руками, неспособный даже защитить себя. Сейчас же противиться было бесполезно, надо выжидать шанс. Ведь Руба боялась именно этого существа? Она не оставит всё как есть? Она говорила о каком-то брате. Возможно, ещё не всё потеряно…
Когда Солума довели до основания дерева, его сильно ударили по коленям, тем самым заставив упасть на них. Его голову насильно подняли вверх, предоставив прекрасный обзор на великую ель. Там один знакомый старик сливался со стволом дерева в единое целое. Всё это сопровождалось очередным сиянием. Солум понял, именно это сияние ранее вывело его из тьмы.