Солум зашёл в свою халупу, было удивительно, но она испортилась ещё сильнее, чем была прежде, хотя ранее казалось, что хуже уже быть не может. Крыша частично провалилась, как и пропала одна из стен, возможно её растащили звери. Но при этом, незаметно, в углу сохранился стол, на котором лежал некогда приготовленный чай. Алхимик посмотрел на него с грустью и забыл. Этот чай уже никому не поможет, да и его пригодность поддается большому сомнению. Пусть остаётся здесь, как напоминание о былом. Быть может духи сюда ещё вернутся.
Солум быстро вспомнил, где должна была стоять кровать Рубы. Она оказалось под небольшим завалом, но, к счастью, Нерона смогла быстро его разгрести. Под ним лежал люк. Пусть он был и не такой новый, как Солум его запомнил, но в намного более приличном виде, нежели дом. На люке всё ещё висел замок, который сильно заржавел. Вообще, если Солум не ошибся в догадках, то данный замок был абсолютно бесполезен. Кто и зачем мог его поставить? Бесполезность замка подтверждало ещё то, что он был вырван простым движением рукой. Причём не эльфа, а Солума.
В подвале оказалась маленькая комната, здесь не было ни нормальных стен, ни пола. Только холодная, мокрая земля. Посреди комнаты лежал однорукий скелет, одетый в изношенное платье, которое покрылось плесенью и грибами. Его величие давно утратилось, как и жизнь его носителя. Рядом со скелетом лежала перчатка, её не тронули ни время, ни мох. Она была словно новая. Солум достал вторую. Если раньше она казалась изношенной, то теперь цвела тьмой и величием.
— Интересно, если бы тогда, в первый день, я из любопытства открыл бы люк. Она бы меня тут же убила? Или всё сложилось бы иначе, вне моих представлений. Что скажешь? Мой крысёнок хранитель.
Ответа не последовало, Солум достал свиток молний и направил его в угол комнаты. Нерона так же обнажила мечи, готовясь принять угрозу.
— Я часто вижу крыс, вот и не удивлялся им в лесу. Кто бы знал, что всю дорогу меня преследовала одна и та же? Хотя после двух убийств людей, мешавших моему пути, я мог и догадаться, но, к сожалению, был слеп. Ты выйдешь или же я ошибся с крысой? То, как ловко ты спрыгнула за наши спины. Поразительно, что даже Нерона не способна заметить тебя.
В углу возникла смутно знакомая женская фигура. Она посмотрела на него с сожалением и заботой.
— Нет, не убила бы. Ты же столько с ней разговаривал. Неужели она похожа на простую убийцу?
— Скажи это наёмникам, они прямо на улице, приятные ребята. — чрезмерно пристально разглядывал её Солум.
— Солум, дорогуша, отвернись, я же голая, имей стыд. — кокетливо произнесла женщина.
— Это приказ от заказчика? — не послушал алхимик просьбы.
— Нет, приказ от женщины. Как заказчик, я бы попросила о другом. — Подмигнула дама.
— Женщина даже своё имя не говорит и да, я бы хотел знать, какие у королевы дела с алхимиками. Или может лично с Фрисом? Какова моя роль в этом спектакле?
— Ариэль я, малыш, а вот дела королевы Осариса не твоя забота. Скажу только то, что Фрис уже мёртв. Он был нашей основной целью. Что касается тебя: я следовала за тобой, потому как хотела забрать останки сестры Рубы. Я хорошо знакома с её младшей сестрой. Девушка до сих пор оплакивает её, а я лишь решила вернуть должок. Когда я первый раз тебя встретила, то была уверена, что ты умрёшь. Но в деревне я увидела Рубу и даже не смотря на её хворь, я поняла, что должна вернуть её домой. Пусть и в виде скелета. А поскольку основное задание выполняли другие, я могла сосредоточиться на этом.
— Ни слова о том, что здесь случилось. Неужели ничего не показалось странным?
— Я не должна думать больше, чем надо. Весь свой отчёт я предоставлю королеве. Дальше это будет её забота. Солум, хватит о трагедиях. Лучше помойся, от тебя несёт за версту и одежду сжечь надо. Тебе помочь? Будем оба голышом бегать. Ну а потом, ты, две прелестные дамы… — посмотрела она на Нерону. — Смекаешь?
— Ариэль, значит ты у нас вообще крысёнышь и говоришь тут о запахах? А перчатки ты вернуть домой не хочешь? А что там с контрактом? Как ты там говорила? «О алхимик, отцы восстают против своих детей». Они больше не восстают, контракт завершён?
— О девять, какой ты нудный… Зайка, ну разве обязательно быть таким серьёзным? Как вы с Рубой друг друга не прибили? Да, завершен, если ты так хочешь. Твой контракт выполнен! Если хочешь знать моё мнение,
— Не хочу.
— … то только идиоты, могут давать такие клятвы. А если у тебя закажут в***ть пол деревни? Ты же провалишься, малыш. Не умирай понапрасну. Что до перчаток, я тебе окажу малый вотум доверия- доставь их сам. А не хочешь, так оставь себе. Решай сам. Скажу только то, что сестра тебе будет ну очень благодарна.
— Вы там, в Осарисе, все такие что-ли?
— О нет! Это вы в долине все скучные. Как вы тут живёте, не пойму?! Ладно, если не хочешь играть, то прощай. Я заберу останки и уеду. Кстати, твоего же коня слопали! — захихикала Ариэль. — Тогда может тебя подвести? Меня как раз напарник ждёт. Нерона с ним на одном коне поедет, а ты позади меня. Главное держи руки при себе. И хватит на меня уже глазеть! Негодник.
Солум закатил глаза, хотя и должен был признать, что диалог в такой манере отвлёк его от мрачных будней. Да и от помощи отказываться было глупо, едва ли уставший и голодный алхимик, получивший несколько психических травм, сможет безопасно вернуться назад, ещё и пешком.
— Ну, тогда спасибо, воспользуюсь твоим предложением.
— Ого! Да ты, оказывается, немного социализирован. Верно, господин алхимик? Подожди меня на улице. Я сложу останки и мы отправимся в путь.
— Ты нагой по дорогам будешь щеголять?
— А что, уже замечтался? — Солум вновь закатил глаза. — Да не переживай ты так, у меня здесь одежда припрятана. Жаль, что у меня мужского комплекта нет. Отправила бы тебя чиститься, да в такой одежде, это бесполезно. Подарить бы тебе новой одежды… Кстати, насчёт моего подарка…
— Зелье?
— Да, мой смекалистый мальчик. Я не буду с тебя требовать его сейчас, но если мы ещё раз встретимся, то ты мне его вернешь. Возможно даже не само зелье, а что-то равноценное, а что это будет, я решу на месте.
Солум фыркнул, а затем вышел на улицу. Ему было очень интересно, с профессиональной точки зрения, куда девается её хвост? Ему очень хотелось осмотреть её, но у него сейчас не было сил выдерживать её шутки, да и откажется она. Еще и, с её слов, вонь… Он попытался себя обнюхать, но уже так привык к своему запаху, что не учуял ничего. В мыслях он пожалел Нерону с её обострённым чутьём это и вовсе должно быть невыносимо.
Алхимик услышал сзади лёгкие шаги, но в этот раз не было причины для беспокойства, он прекрасно знал кто это. Перед ним показался волк, непонятно каким чудом выживший после сегодняшних событий. Он шёл с опущенной головой, со стороны даже могло показаться, что он чувствовал вину. Но Солум знал, что его призывает на самом деле. Он подошёл к волку и наклонился.
— Ты на самом деле очень везучее создание, но от тебя не оказалось никакой пользы, ты свободен, между нами нет долгов. — Отпустил его Солум.
Волк поднял голову, казалось, что его взгляд может прожечь дыру, но Солум был спокоен. Он понимал, что на уме у волка, потому как был в его голове. Однако волк не хотел оставлять всё как есть. Он зарычал, его шерсть встала дыбом, но животное смогло сдержаться в последнюю секунду и убежать обратно в лес.
— Зверь, а мало чем от людей отличается. — прокомментировал Солум и принялся ждать.
Через пятнадцать минут к нему вышла Ариэль, теперь уже одетая и с мешком наперевес. Немного пофлиртуя, она указала Солуму путь к своему лагерю. Там они оседлали лошадей и отправились в обратный путь. Правда, Солум с Нероной всё же поехали на отдельной лошади. Кто захочет провонять кишками, потом и кровью проклятых существ? Вот и Ариэль так думала. Их пути разошлись там же, где была и первая встреча, спустя несколько дней в деревне Проппи. На прощание, Ариеэль также показала ему голову знакомого лектора и оплатила одну ночь проживания в местной таверне, поскольку Солум был на мели. Алхимик по достоинству оценил её щедрость.