— А если бы ты практиковал активацию, мог бы стать быстрее всех! В бою даже доля секунды может лишить тебя статуса победителя, обращая в симпатичный, но холодный труп. Тебе не обязательно использовать свитки для тренировки, если ты хорошо понимаешь процесс, используй обычные листья ближайшего клёна. — Девушка остановилась, отпив с фляги немного воды. — А способностей эльфов ты и вовсе не понимаешь. Они не копируют способности, а совершенствуются с каждым боем. И лучшим подспорьем для них будут другие эльфы. Вечный спарринг до смерти, дарует им потрясающую силу. Правда не все выживают. Как жаль, что у меня есть только один Одуванчик… Ему бы тоже не мешало совершенствоваться, я едва ли смогу дать достойный бой.
— Интересные советы. Но я лишь зельевар и мне не нужно тренировать столь радикальные методы. После Чёрного леса, я смогу вдоволь отдохнуть.
— Ровно до тех пор, пока тебя вновь не отправят в Чёрный лес.
— Я покину Джизроус.
— Хорошо. Но ты действительно считаешь, что сможешь спокойно жить в городской гильдии алхимиков или, может быть, в крестьянской деревне? Тебя никогда не отправят уничтожать элементальную лилию или изгонять злых духов, которые в итоге окажутся блудным кланом вампиров? А быть может ты до сегодняшнего дня спокойно жил и тебе никогда не грозила опасность?
Солум молча слушал, ему нечего было возразить.
— Ты хорошо понимаешь, что мне твоя жизнь и даром не нужна. А вот моя шкура имеет определённую ценность и для её сохранности мне нужны достойные союзники. Хотя бы в таком месте. — Девушку внезапно пробила дрожь. — Эта вылазка, самое худшее в нашей работе. Я была там лишь раз и мне сложно представить, что в лесу стало опаснее. — Мори вытерла пот с лица, а затем продолжила свою тренировку с Одуванчиком.
Солум же стал обдумывать слова напарницы. Ему было сложно признать её правоту, но голос в голове так и кричал, что Мори права. Ему не только следует тренировать уже полученные навыки, но и начать практиковаться с оружием. Научиться пользоваться арбалетом или луком, которые не требовали слишком сильной физической подготовки, но смогли бы сэкономить Солому целую кучу времени, денег, а главное жизнь.
Солум спрятался за лошадьми, став тихонько прокручивать порядок использования тех или иных свитков. Повторив данное действие несколько десятков раз, он заулыбался, взявшись ладонью за лоб. Давно он не ощущал такого чувства- глупого детского озорства. Его поведение явно не соответствовало статусу, что только ещё больше забавляло алхимика. Таким странным и простым действием Солум смог разгрузиться после последних напряжённых дней.
— И правда — счастье в мелочах. — Тихонько прошептал Солум, взяв на вооружение новый, довольно странный опыт.
Вдруг раздался непродолжительный девичий крик, который шёл от того места, где тренировалась Мори. Понимая, что это вряд ли был плач алхимика, Солум вышел посмотреть, что случилось. Там он увидел испуганную девочку на которую было направлено копьё, прямо между её глаз. Девочка с ужасом и трясущимися коленками смотрела на копьё перед собой.
— Ты зачем подкрадываешься к человеку который тренируется? Жить надоело? Дура! — Невозмутимо произнесла Мори, даже не пытаясь убрать копьё. Более того, она нацелилась на девочку кровожадным взглядом, показывая своё господство.
— Простите, госпожа! Я просто задумалась и вас не заметила… — расплакалась девочка лет десяти. Она была одета в красный плащ и простую, деревенскую одежу. В руках девочка держала корзинку, явно не собираясь её отпускать. Но страх взял своё и ноги девочки внезапно подкосились, из-за чего она упала на свою пятую точку. — Госпожа, пожалуйста, смилуйтесь! Я больше так не буду!
— Ну, попробуй меня ублажить. Скажи, что у тебя в корзинке. — Презрительно посмотрела Мори, напугав девочку пуще прежнего. Вцепившись в корзинку руками и ногами, девочка больше не смела смотреть ни на Мори, ни на её копьё. Можно было только представить, что она чувствовала. Однако, на удивление Солума, девочка оказалась смелее многих.
— Госпожа, прошу вас!.. Я не могу дать то, что в корзинке. Там гостинцы для моего брата. Я очень давно его не видела, он переехал в соседнюю деревню. Я должна их передать. Меня впервые отпустили одну. Госпожа, прошу вас: попросите что ни будь другое, я всё исполню!
— Вот как. — Удовлетворённая ответом Мори наконец-то убрала копьё, а затем посмотрела на дорогу, куда следовала девочка. — Ты что, держишь путь вдоль Чёрного леса? Разве местные не понимают, что в лесу сейчас опасно? Я знаю, что есть обходной путь, он дольше в два раза, но безопаснее. Давай покажу.
Девочка внезапно успокоилась, даже немного улыбнулась.
— Вы что, боитесь этого леса? — Хихикнула она. — Не переживайте, чудищам боязно выходить оттуда, прямо как вам заходить в него. Дорога безопасна, я уже не раз ходила так со своими родителями, а они со своими. Хотите вас проведу, раз боитесь? Страхи надо укрощать. Так мой папенька говорит.
— Твой отец мудр. Хорошо, раз ты так уверена, то можешь идти. Но всё же, будь осторожна и если что-то заметишь, сразу беги.
— Спасибо вам, странная тётя. Приходите к нам потом, я вас обязательно угощу! В качестве извинений.
— Хорошо, я тебя запомню. Ожидай меня через пару недель. У меня очень хороший аппетит, не расстрой меня ещё раз.
— Угу. — только и сказала девочка, а затем поднялась и радостно побежала по дороге.
Мори, как не в чём ни бывало, продолжила свои тренировки. Один Солум стоял и смотрел на удаляющуюся девочку. Эта странная ситуация почему-то напомнила ему одну детскую сказку. Правда Солум не помнил, был ли у неё хороший конец.
Спустя три часа соизволил вернуться Олзо. Он кратко извинился за задержку и приказал седлать лошадей. Несмотря на то, что группа не уложилась в график, они решили продолжить путь. Так или иначе, им всё равно придётся ночевать в лесу, а на час раньше или позже — не сильно меняло ситуацию.
Их дорога лежала через главный тракт бывшей столицы долины алхимиков, а затем вела напрямую через лес, к одной прибрежной деревни. Могло показаться, что путь морем был бы безопаснее и быстрее, нежели топать через Чёрный лес, кишащий мутантами и аномалиями, только вот ни одна морская экспедиция до сей поры не вернулась живьём. Тоже касалось и любого путешествия в бывшую столицу. Говорят, что в ней погибла экспедиция, состоящая сразу из двух платиновых алхимиков. Поэтому пути через море в столицу было под запретом, хотя они явно скрывали бесчисленные тайны и сокровища.
— Выстроиться клином. Эльфы внешний ряд, алхимики внутри. — Приказал Олзо, перед поворотом в опасную зону.
Древняя, мощёная дорога успела сильно износиться за прошлые года, многие её части пожрал лес, создавая неудобства будущим исследованиям. Тем не менее, для прохода небольшой конной группы она вполне ещё годилась. Спасая тем самым немало жизней путешественникам.
И вот, вступив в лес, путники почувствовали, что атмосфера стала быстро меняться. Пышные зелёные деревья стали пропадать, заменяя собой голые, высохшие стволы. Те же, что смогли приспособиться, окрасили свою листву в чёрный цвет. Многие из них стали ядовитыми, другие и вовсе научились передвигаться, изредка устраивая ловушки неудачным путникам. Солум однажды лично видел, как такое дерево сожрало его спутницу.
Деревья были не единственными новшествами Чёрного леса. Сам воздух здесь был пропитан тьмой и различными, неизвестными ядами. С каждым шагом дышать становилось всё сложнее. Если перенасытиться таким воздухом, тебя ждёт очень болезненная смерть.
— Выпить зелье света. — Отдал очередной приказ Олзо. Данное зелье могло временно нейтрализовать пагубное воздействие воздуха. Солум запасся сразу четырьмя экземплярами. На одно больше, чем требовалось. Остальные, скорее всего, также не стали экономить на нём.
Но самым страшным было всё же не это, а животные. Чёрный лес создал удивительную фауну, подобной не было нигде в мире. Самые безобидные звери, отрастили когти и клыки и теперь могли спокойно одолеть медведя. Говорить о бывших хищниках и вовсе не стоит. Встреча с такими неминуемо приводит к смерти.