— Проходной двор, — бормочет он, после чего обращается в сторону подворотни. — Кто там?
— Это я, — раздаётся в ответ. — Подойди, дело есть.
— Хороший ты парень, — хмыкает Эд, надеясь, что голос принадлежит всё-таки мальчику. — Я не хочу получить дубиной по затылку.
— До твоего затылка я не дотянусь. Ты здоровый, как огр. Лучше побереги яйца.
Эд улыбается. Ну что — вариант конечно рисковый, но голос и правда кажется знакомым, а единственный здешний ребёнок, с которым Сол разговаривал — это мальчишка со скотобоен. Если это он, то вроде как зла на Эда держать ему не за что.
— Сразу предупреждаю, — говорит Эд, шагая в темноту, — денег у меня нет.
— Сойдут и ботинки, — голос паренька слышится совсем рядом. — Иди, не останавливайся. Мы же не хотим, чтобы нас вся чичестерская банда слушала.
— А что, дело серьёзное? — шутливо интересуется Эд. Под ногой что-то неприятно чавкает.
— Вот дерьмо, — бормочет он. Мальчик хихикает:
— Не, это цукини. Правда, уже хорошенько подгнивший.
— Какое облегчение, — Эд шаркает подошвой, пытаясь счистить с неё налипшее. — Ладно, стой. Чего хотел?
— С тобой хотят поговорить.
Эд незаметно достаёт из кармана зажигалку, быстро щёлкает. Мальчик, стоящий от него в паре шагов испуганно прикрывает глаза ладонью. Да, это тот самый ребёнок, которого Эд вытащил со скотобойни.
— Убери! — возмущённо шепчет он. — Нас заметят!
— Хорошо, хорошо, — Эд прячет зажигалку. — И кто же такой хочет со мной поговорить? И, самое главное, зачем?
— Я не могу сказать. Мне только сказали привести тебя на место.
— А с чего бы мне за тобой идти?
— Ну как же, — в голосе мальчишки слышаться удивление и обида. — Ты меня от смерти спас. Я тебе помочь хочу.
Сол делает глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями.
— Может, ты мне всё-таки скажешь? Знаешь, мне трудно тебе довериться вот так…
— А зачем тогда ты меня спасал?
Вопрос по эффекту сравним с крепким ударом в челюсть — проходит секунд десять прежде чем Эд отвечает.
— Грех на душу брать не хотел.
— Не взял грех, взял душу, — детский голос звучит пугающе серьёзно. — Если я вернусь один, меня точно убьют.
Сол задумчиво скребёт бороду. Малец, конечно, привирает насчёт «убьют», но и по голове его точно не погладят. Жизнь беспризорника и в цивилизованном двадцать первом веке стоит недорого, а в этом жутком клоповнике — и того меньше. Всыпят на орехи, кулаками и палками, а если разойдутся и убьют ненароком — никто даже не пожалеет.
— Если всё это, — задумчиво произносит Сол, — плод моего воображения, то насколько же сильно я болен?
— Чего? — удивлённо переспрашивает мальчишка. Эд мотает головой, разгоняя непрошеную рефлексию.
— Да так. Как тебя зовут?
— Спичка.
— М-да, — усмехается Эд. — Это прозвище. А имя у тебя есть?
— Имя? Наверное, есть — только я его не знаю. Так ты что, идёшь?
Сол вздыхает. В конце концов, с чичестерами перспектива у него не самая радужная. Будет клепать пироксилин, пока не взорвётся от случайной искры или не получит дубиной в висок в очередном набеге. Стоит задуматься о смене покровителя.
— Давай сделаем так. Ты посиди пока здесь. Пусть ребята в «Королевском Орле» как следует напьются. Когда вечеринка станет затухать, я выйду к тебе. Тогда и двинемся. Хорошо?
Какое-то время мальчишка не отвечает. Эд начинает даже сомневаться, здесь ли он.
— Ладно. Я тебя тут ждать буду.
Глава четвёртая
Монстр из Старой Пивоварни
Свет газовых фонарей, бледный и дрожащий, словно растворяется в темноте, неспособный одолеть ночную темноту. Всё что он даёт — слабые ореолы вокруг с Влажный, полный тяжелых ароматов воздух поглощает звуки как губка: Эд едва может расслышать звук собственных шагов. Спичка идёт немного впереди, тихонько насвистывая незамысловатую мелодию — его совершенно не беспокоят ни темнота, ни сырость. Дома вокруг все как один тёмные — даже случайного огонька не пробивается сквозь закрытые ставни.
— Где это мы? — спрашивает Сол негромко. Спичка перестаёт насвистывать, удивлённо оборачивается.
— Заблудился? Это Мэдчестер-стрит.
— Я не местный, — непроизвольно оправдывается Эд, хотя название кажется ему знакомым
— Ну так и что? — удивляется мальчишка. — Все знают Мэдчестер-стрит.
— Может и все, — Эд играет желваками, пытаясь вытащить из памяти нужный кусок. — А мост, который мы прошли, как называется? Адмиральский?