– Ваша милость, мы его упустили, – сообщил стражник, появляясь в дверном проеме.
Свет горящего факела отблесками падал на встревоженное лицо коренастого воина. Дурные известия, что он принес, не могли обрадовать господина. В замке каждый знал, насколько тяжел его нрав. От последнего конюха до кастеляна – все опасались навлечь гнев хозяина.
Граф молчал. Бездумный взгляд уставился в черный провал широко распахнутых окон. Оттуда доносился гул гарнизона, поднятого по тревоге. Солдаты носились, проверяли закоулки, но уже бесполезно. Вор пришел, забрал что хотел и ушел, оставив с носом три сотни хорошо вооруженных воинов.
– Часовых дозорных башен на допрос в пыточную, – не оборачиваясь бросил граф. – Стоящих на посту у дверей сокровищницы тоже.
Стражник гулко бухнул сжатым кулаком по груди. Закованная в сталь перчатка с глухим звоном ударилась о стальной нагрудник.
– Да, ваша милость, – солдат развернулся и резво бросился обратно, мысленно вознося молитву всем богам за то, что ушел из кабинета господина целым и невредимым.
Второй человек, находящийся в комнате, шевельнулся, небрежно поправляя широкие рукава изящного камзола бурого цвета, вышитого золотыми нитями.
– Сомневаюсь, что охрану подкупили, – лениво процедил он. – Лазутчик действовал весьма ловко. Обошел ловушки…
Его светлость граф Карзани порывисто обернулся, уставившись на единокровного младшего брата с откровенной ненавистью.
– Думаешь, я об этом не знаю? – зло прошипел хозяин замка. – Я должен проверить все варианты.
Помедлил, не отводя от родственника горящего взора, и очень медленно добавил:
– В том числе предательство среди близких.
Графский голос, ставший похожим на змеиное шипение, заставил второго мужчину нервно поерзать на стуле. Как и рядовым обывателям, ему тоже было известно, на что способен титулованный родич. В случае необходимости колебаться не будет, и плевать, кого и какие связывали кровные узы.
– Ты же понимаешь, что я тут ни при чем, – суетливо произнес Рауль, неосознанно делая попытку отодвинуться вместе со стулом подальше.
Еще целую секунду, показавшуюся невероятно долгой, граф смотрел на брата.
– Понимаю, – сказал он, выпрямляясь.
Плечи Рауля расслабленно опустились, на лбу выступили мелкие, почти незаметные, бисеринки пота. Раздался нервный смешок.
– К тому же если вора не поймают, то меня тоже ждет незавидная участь. Король вряд ли пожалеет нашу семью.
Граф Карзани еще сильнее нахмурился. Упоминание сюзерена снова вызвало злость. На себя, на безмозглую стражу, на криворуких инженеров, клятвенно заверявших про неприступность сокровищницы.
И что? Стража ничего не заметила, ни одна ловушка не сработала, а стальная дверь играючи взломана.
– Свиток похищен, и этого не изменить, – тяжело роняя слова, изрек граф.
– В погоню отправили двадцать человек, – напомнил Рауль. – А затем еще двадцать. Может, они его…
– Нет, – хозяин замка и окрестных земель рубанул рукой в воздухе. – Я не собираюсь полагаться на призрачные надежды.
Он порывисто прошелся по комнате, полы камзола, менее кричащего, чем у брата, зато лучше пошитого, из самой дорогой ткани, распахнулись, задевая стоящие вокруг стола стулья.
– Ты прав, король придет в ярость, когда узнает о похищении свитка. И ни за что не простит пропажу. Наш дед поклялся своей жизнью и жизнью потомков, что наша семья сохранит его, не позволив заключенным в нем знаниям вырваться наружу.
В воздухе повисло гнетущее молчание. Нарушение клятвы равнялось измене короне, а за это всегда следовало лишь одно наказание.
Смерть.
И зачастую на эшафот отправлялся не только виновный, но и все его ближайшие родственники. На всякий случай, как потенциальные сообщники преступника.
А если и нет, то обязательно находились шакалы, готовые наброситься и добить благородный род, на чью голову упала тень королевской немилости.
– Надо действовать на опережение, – отчеканил граф спустя небольшую паузу.
– Это как? – Рауль заинтересованно вскинулся.
Карзани взял с полки сверток желтой бумаги, подошел к столу, с шелестом расстелил.
– Будем думать, куда вор направился, – процедил граф. – На случай неудачи с погоней.
Второй мужчина кивнул.
– Умно. Попробуем перехватить похитителя на половине пути.
– Или у пункта назначения, – поправил граф.
Оба одновременно склонились над развернутой картой, едва не соприкасаясь головами. К горящему подсвечнику на столешнице присоединился еще один.
– Куда он мог отправиться в первую очередь?