Постоял, оценивая ситуацию. Язычок огня в фонаре медленно трепетал, тени на стенах причудливо изгибались в такт беспокойного пламени. Спертый воздух мешал свободно дышать, а сухой запах чего-то непонятного постоянно сбивал с мысли, заставляя переживать об отравлении.
Свалить? И что потом? Вернуться не получится. Старый хрыч обязательно отправит обратно, не в его привычках спускать с рук невыполнение приказа. Еще и «оздоровительный курс» голодания устроит. А как же.
Попробовать другой холм? Даже не знаю. Инстинкт подсказывал, что там нечто похожее. С высокой долей вероятности наткнусь на такой же гроб. И ситуация вернется на круги своя. Опять встану перед дилеммой, только на этот раз гораздо более уставший, заодно потеряв полтора часа времени.
А ночь не резиновая. М-да, дурацкие луны не будут висеть в небе вечно. По инструкции светила нужны для обработки костей.
– Ну старик, ну гад, небось знал, какая хрень тут внутри, – проворчал я. – И не подумал предупредить.
Дерьмо! Ладно, надо действовать. В самом деле, я что, маленькая девочка, чтобы бояться старых побасенок? Надо просто взять и открыть саркофаг, никаких оживших зомби в нем нет.
А личи… какой дурак, обладая силой могучего некроманта, повелителя мертвых, будет валяться на задворках мира в старой заброшенной яме? Уверен, ему было бы чем заняться, если бы он реально существовал. Но уж точно не прохлаждался в этой дыре.
Успокаивая себя таким образом, я приступил к вскрытию саркофага. Кончик лопаты вонзился в узкий зазор между крышкой и основной тушкой гроба. Приглушенно звякнул металл, следом послышался скрежет.
Напряг мышцы, надавил. Черенок лопаты протестующе хрустнул. Однако усилия не пропали даром, каменная плита слегка шевельнулась. Незаметно, почти на грани ощущения, но все же шевельнулась.
– Тяжелая гадина, – вслух пробормотал я.
И снова взялся за свой единственный инструмент. Тут бы ломик не помешал, а еще лучше механический кран на электроприводе, да придется обойтись тем, что имелось в наличии.
Ковырялся долго, не меньше часа. Пробовал делать заходы с разных сторон, крышка никак не хотела сдаваться. В конечном итоге человеческое упрямство оказалось сильней и перебороло наглую каменюку.
Бум! – с шумом плита упала на пол ребром и осталась стоять прислоненной к внешней стенке саркофага.
Перехватив лопату на манер биты, я настороженно подошел к открывшемуся проему и с опаской заглянул внутрь.
Трудно сказать, что конкретно ожидал лицезреть. Может, необычное существо с нечеловеческим черепом, может, могучего богатыря в полном боевом облачении с мечом на груди, может, злосчастного лича-некроманта в черных лохмотьях со зловещим посохом под рукой.
Однако реальность оказалась куда прозаичнее.
– И всё? – Мое лицо разочарованно вытянулось.
На плоской гранитной поверхности лежал самый что ни на есть обыкновенный скелет. Совершенно без ничего. Ни одежды, ни каких-либо предметов рядом. Просто кучка костей, выложенных в человеческую фигуру.
М-да уж, разочарование. Думал, будет что-нибудь… эм-м… этакое… необычное. А тут просто давно сдохший мертвец. Даже немного обидно. Столько стараний, а на выходе ерунда.
Хотя стоп. Почему ерунда? Я ведь сюда и пришел за костями. Чего тебе еще надо? Было бы лучше, чтобы оттуда высунулся оживший лич? Ну его нафиг.
Сползал наверх, притащил мешок. Насвистывая веселый мотивчик (сейчас быстренько соберу эту гадость и обратно домой, еще и поспать немного успею), принялся разворачивать ворот баула, чтобы сподручнее было складывать найденные останки.
Облегченно разогнул спину и… дико заорал:
– А-а-ааа!
Скелет сидел в саркофаге, а вокруг него струилась голубая дымка.
Что за дерьмо?! От неожиданности и подчиняясь рефлексам, вскинул лопату. Широкий замах, свист воздуха и удар. Следом глухой перестук. Черепушка с поднявшегося скелета слетела и весело покатилась, подпрыгивая по полу.
– Какого хрена?!
Лишившись головы, остальное туловище и не думало падать. Так же преспокойно сидело в гробу, выпрямив спину.
Срань господня! Это что еще за ожившие мертвецы? И почему кости светятся?
Никогда не был особо верующим, а тут вдруг остро захотелось перекреститься, да вдобавок молитву прочесть вслух и погромче.
Так бы, пожалуй, и сделал, если бы не понимал рассудком, что ритуальными плясками и песнопениями делу не поможешь. Поэтому выбрал иной путь – снова шарахнул со всей дури лопатой сверху-вниз по беспокойному покойнику. Затем еще разок, и еще, пока скелет окончательно не превратился в груду костей.