Старик нахмурился и продолжил взбираться по отвесным скалам, двигаясь удивительно ловко и проворно для своего возраста. На вид ему была никак не меньше ста лет – сухая, дряблая кожа, почти полностью лысая голова, на которой лишь по бокам еще виднелись седые клочки волос, неухоженно торчавшие в разные стороны, да рот, не имевший в своем распоряжении половину зубов, говорил о том, что этот старик должен был уже давным давно умереть. Но если бы случайный ночной путешественник увидел, как ловко он взбирается по скалам и с какой скоросью перемещается по равнинным участкам, его удивлению не было бы предела.
Хоть огни были далеко, старик торопился. Старик вообще не любил рисковать, и был убежден, что нет лучшей тактики, чем грамотное и своевременное отступление. «Перегрупировка сил спасет мир» - не раз любил он повторять в приватных беседах, когда в его старческом желудке оседало никак не меньше трех бочонков крепкого эля.
Старик приблизился к пещерам, и увидел в одной из них свет от костра: его отблески отплясывали на стенах, привлекаяя к себе внимание ненужных в ночи посторонних глаз. Вот упрямая девчонка: он же сказал ей поспать и не разводить огонь, пока он поймает на завтрак чего-нибудь свежего. Вислоуха, например. Говорили, что их много водилось в этих краях.
Но подойдя ближе к пещере, он вдруг услышал звуки: посторонние звуки, нарущающие тишину ночи, прерываемую лишь редким уханьем сов. Звуки, завлекающие, манящие, инородные: звуки музыки, что разносились из пещеры, где огонь по-прежнему продолжал отплясывать на стенах свою безумную кавалькаду: звуки флейты, чарующие, мягкие, немного грустные и неумелые, что прорезали ночную тишину и долетали до ушей старика.
Старик ускорил шаг, попутно зачем-то шоркая ногами в некоторых местах: не хватало еще, чтобы их услышал кто-то другой. Но, небольшая улыбка все же тронула уголки его губ: играла она все лучше и лучше, хотя прошло совсем немного времени, как она загорелась идеей овладеть флейтой. Если поговорка талантливый человек талантлив во всем к кому и относилась, то уж точно к этой чертовке!
Старик уже почти был у входа в пещеру, когда тихие, нежные звуки, что доносились из нее, вдруг резко прервались одним противным, режущим уши просвистом, и музыка прервалась: в пещере кто-то громко выругался. Спустя несколько секунд оттуда вновь полились обволакивающие, успокаивающие звуки флейты.
Старик зашел в пещеру, и потихоньку постучал по каменной стенке костяшками. Музыка тут же прервалась, но девушка, сидящая спиной ко входу, не повернулась: казалось, она немного съежилась, будто бы от стыда.
- Я думала, ты надолго, дедуль. Поэтому решила немного поиграть – но я выставила охранные знаки, которые ты ... ты как то обошел так, что я и не почувствовала. – Спина девушки при этих словах съежилась еще сильнее. Но она тут же рассмеялась. – Почему ты так рано?
- Заметил в отдалении патруль. – Старик присел на корточки и начал собирать их походные сумки. – Пойдем, здесь опасно оставаться. Кто знает сколько их здесь, и чего они ищут. И как они отнесутся к странным бродягам в пещере, которые играют на флейте.
Девушка отложила флейту в сторону, и с нетерпением повернулась к нему лицом. В глубоких, зеленых глазах плясали маленькие огоньки пламени.
- Отлично. Как раз не хотелось спать в этой душной пещере сегодня ночью. – При этих словах девушка вскочила и щелкнув пальцами, ззатушила костер. – Ой, прости, дедуль, мы же еще не собрали вещи.
...
Лео выругался. Чертов репейник прилип к его рубахе, пока он продирался через кусты, да еще и оказался в таком месте, куда невозможно было дотянуться руками. Пришлось остановиться, стянуть с себя рубаху, предварительно скинув походную сумку, да разобраться по нормальному с этим приставучим недругом. Недолго думая, Лео решил сделать небольшой привал.
Прислонившись спиной к дереву, Лео закрыл глаза, и подумал. Благо, подумать ему было о чем.
Семь человек. Идут по раздельности. Проникают в Деарден разными путями – границы тщательно патрулируются, через порталы проникать опасно (вспышку разрыва пространства можно отследить, если захотеть, а кровавый император очень хочет), поэтому способы проникновения довольно специфичны. Точнее, Лео не знал, какие способы у других (никто не знал, на случай обнаружения), но учитывая свой долгий путь, полагал, что другим повезло не больше. Ну, или, Дионто, глава шпионской разведки Севера, помнится, всегда его не любил. Сколький он тип, конечно, но что поделать, работа у него такая.
Те, кто доберется – встречаются в трактире «Дряная подкова» 15-го числа, в день сбора. 16-го отправляются дальше – но куда дальше, неизвестно. Тех, кто не успел – не ждать. В трактире не светиться – найти бармена, спросить Саартенский эль – он в ответ задаст вопрос: ответить на этот вопрос так, как предписано на листе пергамента (после прочтения сжечь), и следовать его дальнешим указаниям.