Надо было сразу идти под Пустыней и не тратить силы, жарясь под лучами полуденного южного солнца. Как вспомню всех тех ящериц, которые провожали нас немигающими взглядами!.. брр… Здесь, под землей, очень уютно. Темный гранит, иногда — с очень крупными кристаллами кварца, прохладно, небольшие пятна светящихся лишайников, иногда — что-то затянутое паутиной, иногда — что-то темное, но блестящее и шипящее, скользящее по полу…
Посмотрела. Представляешь, твой сын и моя алхимическая злыдня не позволили мне поохотится на настоящую трехголовую змею! Она, в смысле, не Далия, а змея, меня чуть не съела — хорошо, Фри-Фри вовремя перерубил ей хвост, а я потом еще на нее и не охоться! А шкуру мне в «Розочку» кто подарит?! Я бы сделала из нее чучело и пугала злостных кредиторов…
Вот и верь после этого людям… Объявляю им бойкот.
Кажется, сейчас должно быть около полудня.
Мы прекрасно проводим время. Преодолели опасный участок, очень удачно — обвал начался сразу после того, как Фри-Фри и я вытащили Далию из узкого лаза. Видели бы сейчас нашу хитроумную мэтрессу студенты! Лицо пыльное, волосы пыльные, на зубах поскрипывает, опять же, пыль…
Потом стало еще интереснее. Мы вышли к вертикальной шахте, которая выводила на поверхность, и долго решали, подниматься или переправиться на другую сторону и продолжить путь под землей. Выиграла я. Воспользовавшись старым маменькиным способом метнула монетку в шахту и предложила угадать, куда все пойдут, если не будут меня слушаться.
Переправу организовали легко, израсходовав очередной карза-нейсс. Судя по тому, с какой скоростью рос побег, ему тень, прохлада и местная сырость понравились гораздо больше, чем пустынные пески. Я скромно указала своим алхимикам — вот, говорю, смотрите, растение куда глупее вас, а соображает! — и они зашвырнули меня на противоположную стену шахты весьма энергично.
Пообедали лепешками и сыром. Прошли около трех лиг, петляя узкими коридорами, пока Далия вдруг не завопила — на этот раз не из-за встречи с крысами, пауками или прочими забавными местными обитателями, а от восторга. Оказывается, она обнаружила настенную роспись!
На самом деле — весьма примитивную, человеческую, старую и вовсе даже не на стенах, а под ногами. Фреска рухнула вместе с штукатурной, на которой держалась, а оставшиеся ее фрагменты покрылись трещинами, так что сюжет угадывался весьма приблизительно. Какой сюжет? Обычный, человеческий: связанные пленники, пойманные чудовища, какие-то совершенно не сбалансированные колесницы с разноразмерными колесами и впряженными в них гипертрофированными лошадьми (куда там Вигу с его экспериментами!)… И все толпой поклоняются какому-то типу, напялившему на голову солнечный диск. Мне понравилось, что диск изображен настоящим золотом, правда, очень высоко — я, как ни прыгала, не достала. Потом Фри-Фри отчитал меня за попытку лишить эль-джаладцев их культурного наследия, и я устыдилась. Решила повременить с расхищением гробниц, но зато использовать старинные гиджа-пентийские приемы в рисовании, если, конечно, когда-нибудь вернусь к карьере художника. Думается мне, что изображать человеческие фигуры в профиль, со скрещенными на груди руками, обязательно двуглазыми и с большими черными париками, будет не так уж сложно. Еще мне понравились, что все чудовища изображены поднявшими вверх как минимум три лапы — Фри-Фри объяснил мне, что с физикой у жителей Империи Гиджа-Пент были большие проблемы…
Знаешь, твой малыш Фри-Фри очень упрямый и настырный. Я в которых раз объясняю ему преимущества, которые дает нам путешествие под землей, а он все рвется наверх, под палящие лучи солнца! Представляешь, он не верит, что мы перемещаемся в верном направлении! И как его убедить, ведь секиру бабушкину я так и не нашла! Хорошо еще, что Далия не вмешивается в наш спор, идет чуть в сторонке и что-то бубнит себе под нос. Наверное, вспоминает заметки мэтра Симона…
На самом деле мэтресса Далия вовсе не нуждалась в многократном повторении информации, которая из-за многочисленных переживаний, обнаруженных трупов и попытки какого-то случайного пелаверинца убить ее самое(39), врезались ей в память как печать в мягкий воск. Просто путешествие, а именно — длительная верховая прогулка, контакт близкого рода с самыми разными пустынными обитателями, а также жара, песчаные бури, а теперь еще и затхлый воздух подземелья, темнота, нарушаемая лишь светящимися магическими кристаллами, — все эти радости, предваряющие восторг будущего открытия, приводили мэтрессу в состояние когнитивного диссонанса.
Далия считала себя человеком разумным. Собственно, не только считала — тому было множество доказательств, начиная с официально зарегистрированной научной степени бакалавра, а затем магистра Алхимической Науки, черной мантии, оставленной для пущей сохранности в доме мэтра Вига, чернил, въевшихся в подушечку среднего и указательного пальцев правой руки, знакомств в Университетском Квартале, Библиотеке, и прочая. Да и область алхимии, которую Далия выбрала — теоретическая и практическая сапиенсология, то есть наука о разуме во всем многообразии его проявлений, в основном, сводилась к изучению описаний указанного феномена на страницах летописных хроник, научных и житейских заметок, или, в самом крайнем случае, простое визуальное наблюдение за носителями разумности. Или носителями не-разумности. Как повезет.
Но кто сказал, что изучение разума гномов заведет мэтрессу до подземелий двухтысячелетней давности? Кто бы предупредил, как будет ныть спина, ноги… и прилегающие мышечные группы после двухдневной тряски в седле! А этот песок, пыль, подземный мусор?.. Брр! Как Далия мечтала о горячей ванне, прохладном питье… можно и наоборот, но только при условии, что ей дадут полежать на мягкой перинке и не будут тянуть в сторону демонами зарытой сокровищницы трижды укушенного какими-нибудь вредными скорпионами царя Тиглатпалассара… Вот сволочь, — размышляла Далия, перебираясь через очередной завал. Напа подобные препятствия перемахивала единым прыжком, даже, кажется, вовсе их не замечая, — он, видишь ли, умер, а мы тут ищи его золотой запас… О боги, как же хочется отдохнуть…
Чтоб избежать негативных эмоций, которые вполне могли реализоваться в кровавое убийство переполненной копательным энтузиазмом гномки и правильного, занудного и вежливого молодого коллеги, Далия решила сделать вид, что абсолютно ничего необычного с ней не происходит. Она вышла на прогулку. Точка. Да, прогулка чуть затянулась, рассчитывать на возвращение домой до появления на улицах ночной стражи не приходится, но не всё так плохо. В конце концов, были в научной карьере мэтрессы Далии и выезды на природу… ох, путешествие по Илюмским горам в поисках гоблинов лучше не вспоминать, но вот летнюю зоологическую практику она сумела пережить без человеческих жертв. Так что… Идём. Гуляем. Вон стайка скорпионов бросилась врассыпную при их приближении. Вон каменные глыбы, мимо которых с таким трудом протиснулся Фриолар, решили отдохнуть и с грохотом рухнули друг на друга, подняв пыль… Жаль, что сачок для ловли насекомых забыт где-то по дороге, а то бы Далия и пауков каких-нибудь для беспозвоночной коллекции Университета в Талерине раздобыла. Вот они, сидят на стене, мохнатенькие такие… фу, гадость…
Поврежденная фреска с изображением длинной вереницы пленников, склонившихся перед царем, действительно напомнила Далии об одном фрагменте из дневника мэтра Симона. Как там дословно?
…Не в силах преодолеть пропасть, пересекающую Новое русло Дхайят, я начал искать обходной путь, для чего повернул на восток, в надежде, что где-то найдется переход, или стенки пропасти окажутся достаточно близко друг к другу, чтобы я мог рискнуть перелезть на противоположную сторону. Песок внезапно ушел у меня из-под ног, и я почувствовал себя щепкой, подхваченной бурным течением. Меня буквально затянуло вниз, и мысленно я успел попрощаться с мечтами о славе и со своей любимой кафедрой истории. Однако спустя некоторое, достаточно быстро промелькнувшее время течение "песчаной реки" замедлилось. Зацепившись за твердый выпирающий камень, я подтянулся и попытался осмотреться — и тут мне повезло. Я увидел расщелину, весьма похожую на множество других оставшихся после Падения Гор трещин и зарубок на местных скалах. Я вполне мог бы пройти мимо нее, если бы не явно рукотворный вид верхнего карниза. Сомневаясь в том, что найду что-то важное, но всей душой уповая на успех, я подполз ближе, и действительно, какая удача! Я обнаружил верхние блоки, придерживающие крышу какого-то строения.