Очнулся Пабло от странного ощущения, источником которого было тихое тление рукавов мантии — укрепленный от магии шелк источал ароматы удивительной гадости. На каменной стене красовался след сработавшего файербола — видимо, погрузившийся в транс волшебник возомнил себя драконом; край камина и приставленный к нему сундук разнесло в щепки.
— Ни фига себе будущее, — прошептал Пабло, пытаясь хоть как-то унять дребезжание челюстей. Подошел, посмотрел на лист — там красовалась впечатляющая картина перечерканных, вымаранных и переписанных пять-шесть раз строк. В итоге горе-ясновидец сумел разобрать надпись, сделанную самыми крупными рунами: "СПАСИТЕ!" — Ну, и кого мне спасать? А главное — как, ведь отец запретил мне покидать Лаэс-Гэор?
Поразмыслив, Пабло решил как-то уточнить сделанное пророчество. Благая мысль посоветоваться со знающим специалистом, хотя бы с отцом или наставником, почему-то не пришла в остроухую голову, зато в хранилище волшебного замка отыскался эликсир с великолепным списком свойств.
— При добавлении пяти капель свежей артериальной крови субъекта прогностической деятельности, в дальнейшем именуемого «предсказатель», позволяет увидеть ближайшее будущее, вероятное на шестьдесят восемь с половиной процентов, снижая удачу зависимого от предсказателя существа на пятнадцать с четвертью процентов и увеличивая риск активизации противонаправленных чар на родственников предсказателя в… Применять…э-э… дозировка… Не рекомендуется использовать чаще, чем раз в два года. Глупость какая, — решил Пабло, переливая эликсир в хрустальную рюмку. Конечно, следовало бы отмерить дозу магического питья с помощью мерного стаканчика, но тот, увы, разбился. Да и вообще, гадание стимуляторами не испортишь…
Разглядывая мутно-зеленоватую переливающуюся таинственным светом жидкость, Пабло подумал, что ничем не рискует. Зависимого существа у него нет — был фамильяр-бронзовка, так его экспроприировал отец, когда задумал Золотого Жука. Против родственников надо еще придумать какие-нибудь действенные чары — ибо против мэтра Аэлифарры бесполезно, а Везувию и ее детей защищает вся мощь магии кавладорского Министерства Чудес. Возможность отравления компонентами эликсира… все-таки предусмотрим, — и Пабло достал из коробки безоар, намереваясь использовать его при первых признаках удушения или закупорки сосудов.
Морально готовый ко всему ученик мага торжественно выпил эликсир, улегся на кровать и стал ждать появления видений.
На этот раз грядущее явилось мягко и ненавязчиво — как алкогольная зависимость. Будущее гарцевало в виде принца Роскара, восседающего на белом коне, торжественно шествующего к трибунам и толпе зрителей. Позади принца мелькали слившиеся в разноцветные пятна прочие существа-претенденты, но радостные лица эльджаладцев и гостей Пустыни Пабло рассмотрел очень хорошо.
Фу-ты, решил прорицатель, надо же, какая чудь привиделась в первый раз! Все-таки мухоморы — это не наш метод.
И Пабло поспешил связаться с инспектором Клеорном, чтоб сообщить благоприятный прогноз радостного и почетного для всего Кавладора исхода состязаний.
Львиный Источник, вторая половина 20-го дня месяца Барса
Над развалинами Львиного Источника бушевал ветер. Он завывал среди колонн обрушившейся беседки, забрасывал горстями песка негромко переговаривающихся между собой наемников, согнал с теплого камня «потухшую» саламандру, которая вылезла посмотреть на чудачества пришлых людей, и рвал полы расшитых золотыми звездочками халата главного мага Хетмироша.
— Апай туи-нха сукраи драбихайт! Ану Сараах котэ-ней амаир наи!.. - читал Кадик ибн-Самум положенную формулу вызова Духов Пустыни. — Придите, Духи Пустыни! Отведайте моих даров! Утолите жажду и даруйте мне свою милость!
Далхаддин стоял рядом, разведя руки в стороны ладонями вверх и склонив голову для лучшей концентрации. В его задачу входило в нужный момент подпитать наставника собранной маной, создать этакий магический резерв. Но вместо того, чтобы безмятежно медитировать, ученик постоянно отвлекался — то в полнейшем изумлении следил за подготовкой Кадика к призыву Духов Пустыни, то пытался объяснить гогочущим о своем, веселом наемникам необходимость тишины и сосредоточенности, то успокаивал перепуганных ягнят, то… То пытался определить, откуда доносится несмолкаемый, едва различимый шепот воды.
Где угодно, решил Далхаддин, когда впервые почувствовал присутствие Третьего Начала, но только не здесь. Давным-давно в этих местах вода была — кто же спорит. С вершины Абу-Кват падали водопады, дававшие начало Дхайят, колодцы, источники, львы, приходящие на водопой… Поверить, что где-то здесь, в сердце Великой Пустыни сохранился естественный источник просто не возможно. У Далхаддина ощущение? Да пребудут с тобой Духи Пустыни, глупец, у мага может быть сколько угодно ощущений, но они не дают права терять сосредоточенность на заклинании!
— Придите, Духи Пустыни! И возьмите то, что принадлежит вам по праву! — с завыванием закончил Кадик ибн-Самум, добавляя к разбросанным внутри магической фигуры лепешкам, фруктам и тыквам ягненка. Далхаддин поморщился, когда Кадик тренированным движением перерезал горло жертвенному животному, и темная кровь обильно оросила жадный песок, отвернулся и вжал голову в плечи.
— Они вняли моим мольбам, — торжественно провозгласил Кадик, подходя ближе. Небрежно бросил ученику обсидиановый кинжал, подхватил черный посох — так легко, будто вдруг помолодел лет на двести. — Скоро все увидят, на что способны Духи Пустыни!
Далхаддин-Улитка отважился краешком глаза посмотреть на пресловутых благодетелей Эль-Джалада: внутри очерченной пентаграммы бесновалась песчаная буря, раздирая на части то, что осталось от бедной овечки. Клубящийся песок на мгновение принимал очертания человекоподобной фигуры — и опадал, рассыпался на мириады частиц, чтобы собраться вновь — демоном, драконом, слоном или даже каплей воды…
— Слышь, ты, — пророкотал над Далхаддином один из троллей-наемников. — Эт чё — колдовство, чё ли?
— Мы на чернокнижие не подписывались, извиняюсь, — угодливым, подобострастным, но весьма решительным тоном поддержал товарища другой вояка.
— Вы не так поняли!.. — попробовал объяснить Далхаддин. — Это совершенно безобидные Духи! Наши покровители, души предков, хранители, так сказать, духовной мощи нашей Пустыни!
Его подняли за воротник и тряхнули так, что громко клацнули зубы.
— Хорош заливать, — засопел тролль, еще не улавливая, в чем суть проблемы, но весьма раздосадованный тем, сколько баранины пропало зря.
— Вам не нужно вознаграждение? — захихикал Кадик ибн-Самум.
— Его неплохо бы удвоить, я извиняюсь, — мигом нашелся вежливый вояка.
Кадик презрительно швырнул к ногам наемников груду золотых украшений. Те бросились поднимать, мигом забыв о Далхаддине.
Тот ползком поспешил покинуть опасную зону и прибежать под защиту наставника.
— Учитель, это ж иллюзии! Они к утру развеются!
— Гораздо раньше, — пообещал Кадик. — Брось забивать себе голову глупостями! Есть ли новости от нашего пелаверинского друга?
— Я сс-сейчас, — переполненный дурными предчувствиями, ученик поспешил вернуться к хрустальной сфере. Заклинание, активизирующее отданный Бонифиусу Раддо артефакт, пришлось повторить трижды, прежде чем фрателла появился в облике просвечивающего, колышащегося фантома: