Глаза Хрумпа расширились от удивления: от легкого прикосновения стрелы шар вспыхнул многоцветной радугой, показывая сокровище, таящееся внутри.
Вторую стрелу пелаверинец выпустил, специально целясь в хрустальную сферу — в глупой, самоуверенной надежде, что сможет расколоть толстый слой стекла и тем самым добраться до Золотого Города. Мэтресса Далия и жгучее желание поквитаться с ней за арест, суд и несостоявшуюся каторгу в болотах Тьюсса были забыты. Остались только Хрумп — и золото.
Золото — и Хрумп.
Наверное, их встреча была предопределена Судьбой.
Далия добежала до галереи и рискнула посмотреть назад. Ее преследователь поднялся приблизительно на три четверти высоты статуи и теперь изучал вытянутую руку Тиглатпалассара. Зачем?
— Эй, что ты делаешь?! — ужаснулась она, увидев, как Хрумп, на время прекративший стрельбу из арбалета и отправивший оружие за плечи, набрасывает на мраморную длань самодельную веревку, составленную из пояса и ремешка сумки.
— Я должен сковырнуть кусочек на память, — заявил пелаверинец. — Иди, помоги!
— Ты с ума сошел?! Это же памятник древней цивилизации!
— Это восемьдесят лет безбедного существования, ежедневная выпивка, жратва, которую ты ешь сам, а не подъедаешь за каким-то самодовольным псом, дом на Бурдючной улице и пожизненное членство в "Фрателли онести". Иди сюда, скотина… — последняя фраза адресовалась шару с Золотым Городом.
Хрумп сумел зацепить веревку за мраморный палец колосса, потянул на себя… еще… еще…О чудо! Едва заметная трещинка, образовавшаяся столетия назад, вдруг разошлась, увеличиваясь и углубляясь… Войдя в раж, вор перепрыгнул на статую и стал пинать поддающийся обломок, одновременно пытаясь сдвинуть с места хрустальную сферу четырех локтей в диаметре.
— Стой! Не делай этого! — закричала Далия, представившая, чем может закончиться подобный эксперимент.
В ответ Хрумп ощерился, как волк, перекинул из-за спины арбалет и выстрелил прямо в Далию.
Та с писком отшатнулась прочь и бросилась бежать — навсегда покидая подземелье. Хватит с нее открытий!
Стрела же улетела под потолок… зависла на долю секунды… а потом устремилась вниз.
Ее удар был несильным, совершенно безопасным, и вряд ли бы пробил даже бумажный лист, но он оказался последним в списке несчастий, рассчитанных древним скульптором.
Не успела обструганная веточка коснуться хрустальной сферы, как та покачнулась, сдвинулась и рухнула вниз. Вместе с человеком, который так стремился получить ее содержимое.
Удар сотряс пещеру. Золотой Город разбился на множество кусочков, разлетелся золотым подобием Млечного Пути. Хрумп вскрикнул — он упал плашмя, отбив живот, локти, колени… Постанывая, он попробовал подняться — и в сгущающейся темноте ему показалось, что статуя поворачивается и двигается по направлению к нему.
Но это было совершенно не так. Царь Тиглатпалассар вовсе не собирался тянуться к какому-то вору — лишенный груза, уравновешивающего тяжесть приделанных за спиной крыльев, он падал.
Колосс завалился назад, со скрежетом натолкнулся на каменную стену, которая по очереди обломала крылья… Золотые и стеклянные осколки смешались с мраморной крошкой; Хрумп попробовал выхватить из-под падающих обломков маленький золотой дворец, но чуть не лишился руки. А в следующий момент верхняя часть статуи, величественная голова, шея и верхняя часть плеч откололись от основного монолита и устремились вниз. С воплем вор отскочил к стене, попробовал вжаться, слиться с окружающими камнями…
Удар!!! Царь Тиглатпалассар рухнул, заставив расположенный в недрах Абу-Кват город мертвых содрогнуться от основания до вершины.
— Фри-Фри! Ты жив?! — закричала Напа, выбираясь из-под обломков.
— О, да, — с чувством отозвался алхимик. — Хотя самому не верится. А ты?
— Чтобы отправиться в Путешествие к Центру Земли, гномам из клана Кордсдейл нужно что-то посерьезнее, чем какой-то обвал…
Стряхивая пыль с курточки, Напа прошлась по сокровищнице. Переливающийся неяркой радугой водяной шар следовал за ней, как преданный щенок.
— Смотри-ка, а тут действительно какой-то механизм был! — восторженно ахнула гномка. — Надо разобраться, что он умел делать…
Сквозь образовавшуюся трещину в стене действительно просвечивало что-то металлическое.
— Ага, там-то золото и зарыто!..
— Напа, не делай этого! — воззвал к разуму гномки Фриолар. Он нервно покосился на продолжавший сыпаться мелкими камушками потолок, на водяной шар, который вдруг вообразил себя медузой и забултыхался, сплющившись снятым беретом, на вход… — Давай лучше расчистим выход! А то здесь какие-то кирпичи попадали…
— Не какие-то, а древние, — заявила Напа. Она поплевала на кирку, примерилась, где будет сносить стену, чтоб добраться до механизма, чтобы до него добраться до сокровища, чтобы благодаря сему подвигу прославиться в веках; на всякий случай посоветовала Фриолару: — Подбери парочку, будет сувенир родителям и Ньюфуну…
И принялась за дело.
Фриолар убедился, что выход свободен — даже выглянул на карниз, по которому они поднимались, посмотрел, всё ли в порядке. Его не отпускало смутное чувство тревоги. Как будто опасность была совсем рядом, а он почему-то ее совершенно не замечал…
Сквозняк? Откуда?
Почувствовав дуновение холодного ветра от одной из стен, Фриолар приблизился, сковырнул плат отставшей штукатурки… Через узкую трещину в стене он увидел какую-то красную точку, крошечные силуэты людей…
— Напа, а ведь магический костер до сих пор пылает, — напомнил он. Так как гномка не отреагировала, он повторил еще раз, добавив строгости в голос: — Напа, нам пора поворачивать обратно! Вдруг это действительно какие-то заклинания… мне вовсе не улыбается стать жертвой очередного Падения Гор!
Напа Леоне не ответила — она вгрызлась в работу и уже освободила десятую часть гигантского механизма, который, оказывается, прятался в стене. Если упадет вот этот плоский булыжник… правильно, освободилась уже седьмая часть!
— Я… без сокровища… не уйду!.. — проворчала запыхавшаяся труженица. — Я до него доберусь… докопаюсь!.. я увижу его хоть одним глазком!..
Фри-Фри снова вышел на карниз и посмотрел туда, где творились заклинания. Это обман зрения? Или действительно к огромному «костру» добавились тоненькие, как ниточки, линии электрических разрядов?
— Отсюда надо сматываться, — заявил он гномке.
— Лучше помоги!.. — просипела та, с усилием налегая на упрямый камень. — Как тебе совесть позволяет прохлаждаться, когда я, слабая девушка, работаю?
— Не понял? — опешил Фриолар, бессознательно повинуясь распоряжениям Напы.
— О, права была Далия — такая фраза действует на мужчин лучше, чем гипнотическое заклинание! — захихикала гномка. Камень, с которым алхимики сражались, треснул, вывалился из стены, и Напа тут же сунула нос в образовавшееся отверстие. — О, нет! Только не это!!! — закричала она в отчаянии.
— Что не так?
— Механизм не достроен! Каким нужно быть идиотом, чтобы истратить столько бронзы, и не довести дело до ума?! И почему, почему эти гиджапентийцы были такими лентяями!..
— Погоди-ка, — остановил поток гномьих проклятий Фриолар. — Давай переведем дух и подумаем. Ты совершенно не права, обвиняя древних мастеров в лени… Если верить "Запискам по Истории Древних Царств", опубликованных в год Сизой Курицы…
— Не занудствуй!
— Одним словом, у них там то дворцовые перевороты происходили, то маги устраивали заговор, то войны с соседями случались… То есть они могли банально не успеть завершить работу, а потом им, допустим, новый правитель отказался платить за отладку механизма, или мастер заболел и не смог продолжить свой труд…
— Логично, — нехотя признала Напа. — А еще… — и глаза ее загорелись от предвкушения, — Они могли здесь устроить какую-нибудь ловушку, а золото спрятать в другом месте! Точно! И что я не пошла с Далией? Она сейчас как раз наслаждается красотами Золотого Города!
Гномка подпрыгнула, схватила кирку и бросилась вон из обманчивой сокровищницы.