Кряхтя, проклиная женскую глупость и все драгоценности мира, карлик поднялся по веревке на второй этаж. Когда он, дрожа от страха, перебирался на подоконник, его чуть не сшиб большой черный ворон, залетевший в раскрытое окно и стремительно удалившийся дальше, в темноту перепутанных коридоров официального здания.
Сигнализация не завыла — ни на ворона, ни на карлика. Значит… фууу… кажется, получилось.
Карлик осмотрелся — его глаза в темноте стали оранжевыми, а зрачок резко сузился, став похожим на кошачий. Еще раз посетовал на безлунность нынешней ночи и крадучись, на цыпочках, пошел искать, где помощник судьи, господин Иолинари хранит официальный перечень участников состязаний…
Большая черная птица неслышно и мягко неслась над Ильсияром. Ведомая магией, она безошибочно выбрала здание городского суда, залетела в приоткрытое окно, едва не столкнувшись с каким-то одетым в потертый бархатный камзол карликом (и это — учитывая жуткую жару, царящую в Ильсияре нынешним летом!), и полетела по темным коридорам, выискивая того, кому предназначался тугой свиток, привязанный к лапе.
Шшух… шух… — чуть слышно шелестел ветер, рассекаемый черными крыльями.
Адресат нашелся.
Ворон спустился, легонько тюкнул по стальному шлему, сообщая о своем присутствии прикорнувшей гномке, и, когда Напа Леоне проснулась, сунул ей свою когтистую лапу.
— Что? А, от маменьки, — обрадовалась Напа. Освободила ворона от ноши, почесала умную птицу, как какую-нибудь кошку, под подбородком и пообещала угостить утром, если та появится в доме мэтра Вига. Чем угодно — хоть печеньем, хоть червяками…
Дорогая Напа! — сообщалось в письме, которое Напа, утомленная ночными бдениями в здании суда, тут же кинулась читать. Придерживая на развернутом свитке кристалл, издающий приглушенный голубовато-фиолетовый свет, гномка с нетерпением приготовилась узнать, что случилось в родных шахтах, пока она тут, в Ильсияре, готовит плацдарм для раскопок клада царя Тиглатпалассара.
Дорогая Напа! У нас всё хорошо. Все здоровы, даже никто по пальцам молотком давно не получал… Ой, что там случилось с Нэмбом?
Короче, все здоровы, а синяк у Нэмба скоро пройдет.
Очень волнуемся за тебя — как проходит твое путешествие? Прочитав твое письмо, очень переживаю по поводу твоего пребывания в тюрьме. Если будешь делать подкоп, советую пользоваться лопаткой для торта и половником. Кстати, каждый заключенный имеет право на предметы личной гигиены, поэтому смело требуй от тюремщиков бритву. Не топор, конечно, но всё лучше, чем ничего.
Не встречала ли ты в своих путешествиях Ньюфуна? Вот уже который день от него нет известий. Может быть, с ним что-то случилось? Например, перепил холодного пива и теперь мучается больным горлом, бедняжка…
У нас в шахте три дня назад случилось Чрезвычайное Происшествие. Мы — то есть твой папенька, его брат, Нумур, Нэмб, тетушка Бонд, твои бабушка и дедушка — долго совещались, нужно ли сообщать тебе о нем, или ненужно. В конце концов, решили бросить монетку — я ее нашла, а значит, имею полное право принимать решение самостоятельно.
Итак.
Три дня назад в Орбурне появилась ее благородность баронесса Тильда Капликария Сайкен фон Пелм, по мужу Азено. Бродила по гномьим мастерским, пыталась заказать кольцо из черного железа с голубой стекляшкой, вроде как фальшивым алмазом. Представляешь, что стало с твоим дедушкой, когда ее благородность попробовала заказать ему подделку? Вот-вот, мне даже боязно стало за старика — он так посмеивался, повизгивал и плакал от счастья кого-то обмануть, что чуть не обманул сам себя и не сделал кольцо с настоящим бриллиантом. Единственное, что его остановило — он не знал, каких размеров и огранки должен быть камень.
Пошел уточнять, плюс потребовать аванс от заказчицы, а та в ответ начала рыдать, утирая слезы его бородой… Представляешь, что произошло, когда об этом вопиющем акте безнравственного поведения узнала твоя бабушка? В королевстве Ллойярд чуть не стало на одну баронессу меньше.
Когда страсти немного утихли, твой дедушка вспомнил, о чем говорила ему Тильда Азено, пока в него плакалась. Оказывается, ее предок — барон Генри фон Пелм — доверил сокровище баснословной ценности кому-то из Орбурнских гномов. Представляешь?! У кого-то из наших хранится кольцо с голубым чистым бриллиантом размером с зуб тролля!
И никто, что самое паршивое, никогда не хвастался, что у него в сокровищнице имеется подобная редкость.
Печально сознавать, что даже среди клана Кордсдейл, населяющим город Орбурн в сердце гор Орбери, есть подобные жадины…Ну ничего, уж я-то разберусь, я уж доберусь до этого конспиратора, и он получит от меня на картошку! В конце концов, сокрытие такого раритета — прямое оскорбление торговли странностями и редкостями в моем лице, а прощать подобные секреты — значит поощрять твоего папеньку и дальше скрывать от меня сумму, которую ему заплатили маги Восьмого Позвонка за ремонт замков в здании!
Остаюсь с пожеланиями здоровья и благополучия — твоя маменька, Нийя Фью из клана Кордсдейл.
Папенька и братья желают тебе удачи. Привет твоей человечке.
Чтобы найти нужную комнату, где хранился список Участников и описание существ-претендентов, пришлось постараться, поблуждать по второму этажу. Карлик методично и последовательно отпирал кабинет за кабинетом, уверенный в том, что сразу узнает нужный документ, как только его увидит.
И он таки угадал!
Огромная книга — зажатые между деревянных дощечек листы пергамента — возлежала на специальной стоечке. Вокруг ажурной деревянной подставки сияли голубоватыми линиями заклинания (ага, привет от магов Иберры, догадался карлик, осторожно преодолевая первый рубеж обороны). Когда непрошенный гость подобрался ближе, с потолка спустился угрожающего вида ярко-фиолетовый цветок, хищно выставивший полосатое, желто-черное жало (а это, если не подводит интуиция — творение фносских друидов). Карлик замер, дыша как можно спокойнее и стараясь казаться еще меньше, чем он был на самом деле. Цветок, раскачиваясь подобно ядовитой змее, спустился на высоту среднего человеческого роста, быстро ткнулся в нескольких направлениях, трепеща лепестками и разбрызгивая нектар с неприятным запахом, после чего, неторопливо, подтянулся вверх.
Карлик довольно улыбнулся. Так он и думал! Ни одному нормальному человеку, пребывающему в трезвом уме и полноценной памяти, не придет в голову лезть за тайнами, не заручившись магической поддержкой. А именно на присутствие магии и сработают затаившиеся огненные элементали, вязкая глина, поток ледяных игл, ядовитый ветер, или на что еще хватит фантазии у самозваных хранителей…
Он перешагнул через последнее препятствие — сладко почивающего цинского трехголового змея, — и, наконец-то, после стольких усилий, подобрался к книге.
Перевернув несколько страниц, карлик засмеялся. Чуть слышно, чтоб не разбудить примолкнувшую тишину пустого здания. Конечно, как он и предполагал: имя Участника записано вязью эльджаладских рун, а сам претендент запечатлен в виде четкой, замечательного качества картинки. Можно рассмотреть и оценить в подробностях… Золотой Жук. Паук-птицеед. Самоходное дерево — должно быть, этот участник имеет крепкие эльфийские корни. Виноградная лоза (хмм, не хотел бы карлик отведать вина из этих ягод!) Лошади — несколько десятков лошадей самых разных пород, от низкорослых северных лошадок до длинногривых, легких на ногу скакунов, разводимых жителями Пустыни. Верблюды, козы, павлин, курица… Да уж, Госпожа, жаль, что вас нет рядом — ваше ледяное сердце позабавили бы фантазии здешних обитателей. Собаки… снова собаки — охотничьи, сторожевые, комнатные, мощные и маленькие, красивые и, прямо скажем, не очень… А это? Длинный палец карлика остановился у картинки, изображающей некое загадочное существо. Доподлинно можно сказать, что существо было рыжей масти, хвостатым и… и… весьма нестандартным.