Он яростно на неё посмотрел, сжав руки в кулаки.
— Зачем?..
— Издеваюсь, — просто ответила девушка. — Ты ведь не верил в это, а теперь…
— Замолчи!
— Бедная, несчастная русалочка. Немая и бесконечно влюблённая. От неё лишь осталась морская пена…
— Замолчи!!!
Парень повернулся к девушке и сделал попытку взять её за плечи, но та ловко избежала столь неприятных «объятий».
— Ты сам виноват, не верил в её любовь, хотя русалочка выражала её тебе всеми доступными способами. Своим поступком, взглядами, жестами… Она и в самом деле любила тебя. А ты решил проверить её любовь на прочность, поставил перед выбором, что ей важнее — твоя жизнь или её… Она сделала свой выбор, а ты никак не можешь смириться с тем, что она поступила иначе.
— Я её убил.
Девушка кивнула головой.
— Убил. И именно ты, не я, не мы с тобой. Ты.
— Я должен её вернуть. — Парень снова повернулся к иллюминатору, а потом — на бутыль, в которой была морская пена. Всё, что осталось от русалочки.
— Зачем? Она умерла, а у тебя есть жена. Красивая и настоящая я, которая даст тебе всё что угодно.
— Уйди.
Одно простое слово, а столько в нём невыразимой печали, и горечи, и бесконечного сожаления. И, пожалуй, даже любви. Экспериментатор впервые заговорил о чём-то ещё, кроме своего ужасного спора. Девушка ещё раз покачала головой.
«Бесполезно. Её уже не вернёшь», — подумала она и ушла, закрыв дверь.
Парень открыл пробку бутыли. На этот раз он не ошибётся, пусть даже если и сам станет таким, как она.
* * *
Сознание медленно возвращалось ко мне, как будто после долгого сна.
«Что со мной?» — подумала я и открыла глаза.
Комната, и знакомая мне комната. Красный балдахин, за которой виднеется белый потолок с шикарной и богатой люстрой. Я не раз жалела, что у меня такой нет дома.
Снова закрыла глаза, а потом осознала.
Я в комнате принца, не дома. Может, у меня видения, как те, что я видела до этого? Принц, его жена и совсем не супружеский разговор. Принцесса что-то говорила о проверке чувств. Моих? К принцу? Я ничего не могла понять.
— Наконец-то, — кто-то тихо произнёс рядом со мной.
С трудом повернув голову, я увидела принца. Он был в том же охотничьем костюме, что часто надевал, когда отправлялся на охоту. И который я видела в видении (или чем это было?).
— Ты… Что со мной сделал? — испуганно спросила я. Впервые за всё время сказки этот человек пугал меня.
— К тебе вернулась речь, — с улыбкой констатировал он.
И в самом деле. Тогда, что происходит? Почему я могу говорить? Почему не нахожусь в состоянии морской пены? Почему не дома? Ведь… Ведь сказка, по сути, закончилась, русалочка умерла. Или нет? Что всё это значит?
— Я должен тебе всё объяснить, — сказал принц, внимательно смотря на меня, словно боялся моей реакции. — Выслушай меня.
Я кивнула, и тогда принц рассказал мне всю невероятную историю.
Оказывается, с принцессой он был знаком давно — с детства. И они оба были алхимиками.
— Алхимиками? — неверяще переспросила я.
Принц ответил «да» и продолжил. Он часто ездил к принцессе, вместе с ней создавал разные зелья, артефакты, стремился изучить других сказочных существ… В общем, экспериментировали эти двое, как могли. И в тот злополучный вечер, когда русалочка встретила принца, они проверяли какое-то зелье, позволяющее им дышать под водой.
— Я знал, что должна быть буря — моряки предупреждали меня — и всё равно приказал плыть. Это восприняли как каприз принца, ну и пускай. Главным для меня было моё зелье. Я хотел проверить, смогу ли я дышать под водой и что могу увидеть на дне морском. Но меня спасла ты. Я всё это время был в сознании, помнил, как ты призвала всех морских обитателей помочь мне и другим людям. Меня ты несла отдельно, обособленно, и я спросил себя: почему. Ты отнесла меня к принцессе. Она тоже увидела тебя и сказала, что я тебе понравился. И вот тогда мы снова поспорили. Я говорил, что раз ты русалочка и у тебя прекрасный голос, то ты постараешься приворожить меня, принцесса не верила, что ты пойдёшь на подобное. А потом я нашёл тебя. Немую. Мы спорили на наш брак. Принцесса терпеть не может храм, в котором она воспитывалась, и единственное, что её могло оттуда вызволить — брак с каким-нибудь принцем. Я не очень хотел на ней жениться, и не потому, что она мне не нравилась, просто никогда не воспринимал её, как женщину… Да и характер у неё не сахар, ты лучше. Я столько разного тебе говорил, проверял тебя на ревность, но ты держалась всё это время, ни разу ни в чём не упрекнула меня, — принц мне улыбнулся, но как мало значила его улыбка по сравнению с его словами! — Принцесса выиграла, и теперь я обязан был на ней жениться. Я согласился, но решил заключить новый спор. Я не верил в твою бескорыстную любовь и решил над тобой пошутить, узнать, как скоро ты проявишь себя истинную, настоящую… Я ожидал нападения, всё это время. Ты должна была напасть на меня до ночи следующего дня после нашей свадьбы, и в таком случае я получал половину алхимических зелий принцессы; иначе — она половину моих.