— Хорошо. Оставь нас.
Маг вышел, слуги прошмыгнули внутрь, чтобы убрать инструменты, но Эйдарис властным движением отослал их, и за ними тихонько закрылись двери.
Дея знала, что этот разговор произойдет, но думала, что будет готовой. Встретит императора в платье своего народа, с замысловато уложенными косами, гордая и спокойно принимающая судьбу, какой бы она ни была. Ведь что значат все эти события перед ликом вечных небес?
Дочь Страны полночного солнца, принцесса Мередара, плоть от плоти небесных скитальцев.
Волосы Деи рассыпались по плечам, в простом платье было прохладно — а может, она начала дрожать от воздействия магии. Она сидела на стуле, обхватив себя за плечи руками и чувствовала не гордой принцессой, а девчонкой, отец которой мертв, а ее саму кинули на чужбине. Напуганной, потерянной и понятия не имеющей, что будет дальше.
Эйдарис встал одним движением, так вытаскивают клинок из ножен, опасный и смертоносный, но не обязательно убивающий. Он подошел к Дее и поднял руку, как будто хотел коснуться ее плеча, но в последний момент передумал.
Дея подняла голову, чтобы снизу вверх посмотреть на императора, и тихо спросила, надеясь, что голос не звучит слишком жалко:
— Что со мной будет?
Он мог отдать ее мелкому дворянчику или всё еще отправить в отдаленный замок на севере, и никто бы не посмел слова сказать. Она была принцессой гордого народа, знающего многое о колдовстве, верящего, что они потомки звезд — и одновременно никем в Эльрионской империи, суровой и твердой.
Может, эта твердость была куда лучше, чем мередарская податливость. Скалы, обагренные кровью, надежнее мерцающих звезд, то и дело готовых скрыться за облаками.
Дея никак не ожидала спокойного вопроса Эйдариса:
— А что хочешь ты?
Впервые кто-то спрашивал, чего она хотела. Не ожидая определенного ответа, не настаивая и не рассказывая, что ей придется отправиться важной заложницей в империю. Дея вгляделась в спокойное лицо Эйдариса, но он и правда ожидал ответа. Так, будто принял бы его любым.
Наконец-то отпустив плечи, Дея выпрямила спину и сказала:
— Хочу помочь. Но не пойду против своей родины.
Она испугалась, что последнее император может воспринять как бунт, но он спокойно кивнул:
— Ты бы хотела вернуться в Мередар?
— Да, — не дрогнув, ответила Дея. — Но я не хочу возвращаться к брату.
Дэнар повесил на нее темное благословение, которое могло подставить и убить. Он кинул ее в империи. Вполне возможно, он причастен к смерти отца, хотя в это Дее верить не хотелось. Она любила брата, но теперь боялась его — удивительно, что императора, у которого не так просто понять эмоции, она не боялась. Он не проливал кровь просто так, не предавал и не пытался увиливать. Казался надежным.
— Ты останешься здесь, — сказал Эйдарис. — Станешь частью империи. Ты уже начала становится ею частью. Но я не настаиваю, чтобы ты забыла родину и свои корни.
Дея кивнула. Следующие слова Эйдарису звучали сумрачно, но справедливо.
— Если я узнаю, что ты плетешь интриги или вредишь империи или моей семье, ты будешь наказана.
Дея кивнула. Вспоминая свое последнее письмо брату и надеясь, что Эйдарис о нем не узнает. Вряд ли те слова сильно повлияли на Дэнара, но Дее не хотелось, чтобы мнение императора о ней стало хуже. Это казалось даже важнее вероятного наказания.
Совет прошел привычно.
Министры спорили друг с другом, Эйдарис молчал большую часть времени. Он слушал каждого из них, но решения принимать ему. Он думал о Дее, испуганной Дее, которая в дрожащем свете фонариков казалась такой хрупкой, что хотелось накинуть ей на плечи плащ потеплее, согреть и дать понять, что теперь она в безопасности.
Конечно, Эйдарис никогда бы себе подобного не позволил. Он император, а не конюх какой-то.
Он бы с большим удовольствием поговорил с Лиссой, но она прислала записку, что ее не будет на совете. Вроде как дочка приболела, хотя Эйдарис хорошо мог понять, что сестра тоже хочет подумать и не в компании министров.
Кэл на совет не явился, но для него это было обычным делом. Иногда он умудрялся забывать об этих встречах, а Эйдарис не напоминал. Порой дела андора требовали больше внимания, чем очередные пререкания с министром. Сегодня, правда, Эйдарис даже не представлял, где Кэл, но с ним в любом случае Фер Рин, как успела отчитаться Эли.
Министры обсуждали Мередар, Халагард и Церемонию Первого Огня, пока Эйдарису всё это не надоело. Он поблагодарил и заявил, что на сегодня хватит.
Министры как раз шумно задвигали столы, вполголоса парами продолжали что-то обсуждать, покидая зал, когда внутрь скользнул Фер Рин. Он безошибочно подошел к креслу Эйдариса и коротко поклонился:
— Великий дракон.
— Что-то случилось? — «с Кэлом», добавил про себя Эйдарис. Но Клинок не выглядел обеспокоенным.
— Великий дракон, вам лучше пройти в покои Воли.
Вздохнув, Эйдарис поднялся. Он понял, что Фер Рин ничего не скажет в присутствии навостривших уши министров, и это к лучшему. В коридоре, пока они шагали по плитам пола, Эйдарис мрачно спросил:
— Что он натворил?
— Напился.
— Что? — Эйдарис аж остановился. — Где успел?
— В казармах. Я помог ему добраться до покоев, но счел нужным сообщить.
Эйдарис нахмурился и молча зашагал вперед. Он доверял Клинку, если тот говорил, что императору стоит взглянуть самому, значит, стоит. В последний раз, когда он помнил Кэла пьяным, он и сам знатно набрался. Это было после смерти отца.
В покои Фер Рин заходить не стал, оставшись снаружи.
В комнате горели фонарики, хотя на окне не было для духов — возможно, Кэл не успел зажечь. Он сам сидел на кровати, привалившись к столбику. Стоило Эйдарису подойти, как он ощутил крепкий, почти сбивающий с ног запах какого-то пойла.
— Эйд! — Кэл пьяно взглянул на брата. — Ты что здесь… делаешь? Отстань. Уйди.
— Совсем рехнулся? — тихо и холодно сказал Эйдарис. Он стоял, с трудом сдерживая гнев. — У нас война и проблемы со всех сторон, а ты решил напиться? Это так хочешь убедить меня освободить от должности? Да уж, отличный андор! Воля императора напился с солдатами вместо того, думать о делах империи! Ты этого хотел?
— Ничего я не хочу, — пробормотал Кэл, опуская глаза. — Просто сдохнуть. Какой от меня толк.
Ярость Эйдариса тут же утихла. Он понял, что брат вовсе не шутит. Конечно, после вчерашнего приступа Кэл сегодня был немного разбит… но так случалось всегда. Может, в этом и проблема. В последнее время всё чаще и чаще.
Эйдарис прекрасно знал, что Кэл любил свою должность. Он получал искреннее удовольствие от дел, от того, чтобы быть крыльями дракона и решать возникающие вопросы. И как его раздражало и разъедало, что порой ему приходится мириться с приступами проклятия, которое иссушает его, выводит из строя зачастую на несколько дней.
Эйдарис давно не ощущал себя настолько растерянным, не представляющим, что сказать.
— Кэл…
— Ты знаешь, что сделал наш дед? — Кэл снова вскинул голову. Взгляд у него был мутным, но явно он был не настолько пьян, чтобы не мыслить разумно.
— Нет, — честно сказал Эйдарис. — Отец говорил, дед перешел дорогу какому-то халагардскому колдуну, но утверждал, что не знает, в чем суть.
— Знал. Рассказал мне, когда начались приступы. Наш дед посчитал, что ему всё дозволено и возжелал какую-то красотку. Взял ее силой. Ее брат наслал проклятие, даже жизни своей не пожалел. Отец не уточнил, но я так понял, девушка не выдержала позора и убила себя. О как! Может, и правильно, что мы расплачиваемся за то, что сделал дед? Может, мне тоже надо просто сдохнуть, раз я ничего больше не могу.
— Кэл, ты один из самых честных и надежных людей, кого я знаю. Ты нужен империи. Ты нужен мне, шалир.
Эйдарис никогда не был склонен к проявлению чувств, но сейчас, смотря на разбитого и пьяного брата, мягко обнял его, желая показать этим всё, что не мог выразить словами.