И всё равно Дея не ожидала такой скорости.
— Ты поедешь со мной, — сказал Эйдарис. — Ты знаешь Мередар и сможешь помочь. Если хочешь.
Дея не сразу поняла смысл последней фразы, но почувствовала внимательный взгляд Эйдариса. Только тогда она осознала, что именно он предлагает.
Она могла отказаться. Остаться во дворце, ждать, чем закончится эта война. Быть благородной пленницей, ничуть не свободнее запертой Лиссы.
Или могла помочь. Вместо затяжной, изнуряющей стороны войны, способствовать быстрому решению и миру со своей родиной. Выступить на стороне империи, Клана и Эйдариса.
Дея вспомнила, как Номи Вейр сказала, что империя не пытается перемолоть всех в подобие себя, но ведет под общим флагом.
Дочь Страны полночного солнца, принцесса Мередара, плоть от плоти небесных скитальцев… над которой реет кровавое драконье знамя.
Дея кивнула Эйдарису.
Каждый член Драконьего клана — чешуйка огромного тела.
Каждый шепот, что несется от чешуйки к чешуйке — это кровь, что бежит по телу дракона. Что питает его и вмиг доносит жизнь от кончика хвоста до головы.
Император собирал войска, темные мундиры и отточенные клинки, которые будут разить без промаха. Великий Дракон бросил Клич: нужно узнать, где держат Волю императора, крылья дракона.
Шепоты и информация зазмеились по огромному телу империи. От промозглых постоялых дворов к натопленным дворянским спальням, от овчарен с отарами до сараев с парой коров, от грязных подворотен Хаш-Таладана к сияющим кварталам знати Аш-Тарака.
Они все были повязаны Кланом.
— Его увезли к Мередару, — Эйдарис лично сообщил Дее. — Завтра мы выходим.
Дея не очень представляла, как двигается армия. К ее удивлению, никаких пафосных выходов из замка не было. Просто двор полнился солдатами, а рядом с Эйдарисом стояла крепкая лошадка для Деи.
— Или предпочтешь повозку? — насмешливо приподнял бровь Эйдарис.
Конечно, Дея знала, что ей подготовят лошадь. И, конечно, не собиралась отказываться. Она вскочила в седло и вскинула голову. На миг ей показалось, как будто это обычная вылазка. Почти что прогулка вместе с императором, которые они иногда совершали близ дворца.
— Где же твоя армия? — усмехнулась Дея.
— Увидишь.
Император поднял руку, затянутую в перчатку и знаком отдал короткий приказ. Они выступили.
Армию Дея увидела в следующие дни. Сначала к ним присоединилась черная река из Хаш-Таладана. Оказалось, ядро армии располагалось именно там. А потом, по мере продвижения, к ним постоянно присоединялись отряды. Спустя неделю, когда в очередной раз устроились вечером лагерем, Дея поняла, что не может охватить взглядом всех этих людей, затянутых в черную военную форму империи.
— Неужели ты планируешь отправить их всех в мередарские горы? — спросила Дея в первый же день.
— Конечно, нет. Ты лучше меня знаешь, что большей части не пройти через перевалы. Но солдаты нужны для устрашения. Твой брат должен видеть, чему бросил вызов. И все, кто забыл, чего стоит империя.
Эйдарис в тот момент пожал плечами:
— К тому же, здесь не так много солдат.
Дея не была уверена, что хочет знать, что же тогда «много». Но именно здесь даже лучше, чем в массивном императорском дворце осознала, что такое Эльрион. Что такое дракон и его чешуйки.
Дея не считала дни пути, но их было много. Сначала она скакала, высоко подняв голову, гордая принцесса, но быстро поняла, что наездница она хорошая, когда речь идет о небольших расстояниях. Теперь же она просто пыталась удержаться в седле, а слезая, не стонать.
Оставалось удивляться, как Эйдарис мог оставаться собранным и вечерами еще что-то обсуждать в палатке с министрами или отдавать распоряжения.
Тело Деи болело, она прочувствовала каждую мышцу. Поэтому с радостью пользовалась привилегиями принцессы: в ее шатре, который ставили рядом с императорским, первым делом подогревали воду, и Дея расслабляла тело.
Вот и теперь она приняла ванную с ароматной солью, позволила переплести волосы и снова оделась в удобное имперское платье из темной ткани. Мередарские наряды не подходили для такого подхода, поэтому Дея оставила только расшитый звездами пояс как дань своему истинному происхождению.
В ее косы теперь вплетали металлические кольца, а на руках она носила перчатки из тонкой кожи. Она и сейчас их надела, выходя из своего шатра. Прищурилась, рассматривая мельтешащих солдат.
Их костры начинались чуть в стороне от командирских шатров, но не слишком далеко. Иногда вечерами Дея слышала их песни, а по утрам просыпалась от запаха дыма, легко проникавшего сквозь парусину. К ее собственному удивлению, всё это ничуть не раздражало. Наоборот, наполняло энергией.
Сегодня было чуточку иначе. Остановившись, она посмотрела на мутные громады Шаорских гор, внезапно осознавая, насколько они близки к Мередару. Дея знала, что Эйдарис не хочет воевать с ее народом, только напомнить, что они принадлежат империи — и забрать брата. И всё равно Дея чувствовала себя неуютно, ведь она пришла к родной земле с имперской армией.
Что ж, она приложит все силы, чтобы не допустить настоящей войны. Только не из-за глупости брата!
Над лагерем раздался звонкий голос рожка, возвещавшего о том, что все солдаты расположились, и настало время ужина. Поправив перчатки, Дея направилась к шатру императора.
Есть легенда, будто драконы когда-то существовали, а теперь спят в глубоких пещерах Шаорских гор. Они проснутся однажды, когда их позовет звук рожка, вырезанного из кости и освященного звездами.
Интересно, из чего рожки в имперской армии? И можно ли считать присутствие Деи освящением звездами? Она внезапно подумала, что дракон возродился вовсе не так, как обещали легенды. Он обрел тело Клана, а теперь его голова явилась, чтобы вернуть крылья.
Из шатра Эйдариса вышла девушка, в которой Дея узнала одну из Пламенеющих танцовщиц. Хотя сейчас она была скрыта черным плащом, Дея уже видела ее, и Эйдарис скупо объяснил, что да, армию сопровождают танцовщицы.
«Они тебя еще удивят», сказал он.
Дея с неприязнью подумала, что делала девушка в шатре Эйдариса? Вроде бы они очень далеки от наложниц… но и на министра явно не похожа.
Сжав губы, Дея укорила себя за то, что это ее вообще волнует, и вошла внутрь. Стража давно без вопросов ее пускала.
Эйдарис сидел за столом, перед ним стояла миска, в которой курилась какая-то травка, ее дым поднимался, император глубоко вдыхал.
— Говорят, этот дым успокаивает и способствует ясности мысли, — сказал он.
— Помогает?
— Нет.
Днем Эйдарис выглядел как спокойный невозмутимый император, но вечером наедине он становился всё более нервным. Да и черты его лица заострились, под глазами стали видны темные тени. Дея подозревала, что если император и спит, то мало. Она взяла за привычку завтракать и ужинать вместе с ним: ей была приятна его компания, и так он хотя бы что-то ел.
Сейчас на столе уже был накрыт ужин, но Эйдарис не торопился к нему приступать. Оставив тлеющую траву, он откинулся на спинку стула.
— Клан доложил, что Кэл недалеко, на местной заставе.
— Дорожный дворец, — поправила Дея. — Это называется дорожным дворцом. Видимо, Дэнар не хотел уводить твоего брата дальше через перевал в глубь Мередара.
Значит, всё-таки хочет обменять. Наверняка и сам он здесь, готовится к переговорам. Еще верит в них.
Эйдарис устало прикрыл глаза:
— Расскажи об этом дорожном дворце. Я должен знать больше, прежде чем отправить людей. Они вызволят Кэла, и когда ему ничто не будет угрожать, пойдем мы.
— Танцовщица одобрила твою стратегию?
Дея тут же прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнего. Уж конечно, император не обязан перед ней отчитываться! Что он делает — это его личное дело, даже с танцовщицей. Тем более с ней. И будет прав, если выставит Дею вон после таких заявлений.