Я не дам этому случиться.
- Нужно как-то замедлить работу, - сказала я Марджери. – А теперь о вашей маме. Я хотела бы помочь…
На ее лице появилась надежда.
- Магией?
Что сказать? Правду говорить я не могла, ведь был риск, что она доложит Рэкхему.
- Да.
- Вы поможете ей? Правда?
Я кивнула, молясь, что говорю это не зря.
- Я сделаю все, что смогу, Марджери. Даю слово.
- О, миледи, - она боролась со слезами. – Вы не такая, как он говорил. Не заносчивая и не властная. Это все ложь, да?
- Так Рэкхем рассказывал вам обо мне?
Она кивнула.
- И я верила. Но вы совсем не такая.
- Надеюсь, - сказала я бодро, скрывая потрясение. Скольким еще людям Рэкхем это рассказал?
Что-то звякнуло за дверью.
Мое сердце дрогнуло. Рэкхем пришел проверить меня? Марджери рядом со мной побелела.
- Конечно, у меня есть разрешение, - гордый волос был ровным. – Рэкхема? Нет, от самого короля. Вот, здесь его печать.
Дверь открылась, сэр Исаак прошел в комнату.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
СИЛЬНАЯ ЖЕНЩИНА
- Ваши стражи рьянее, чем я думал, - сказал сэр Исаак, я подвела его к огню.
- Граф Рэкхем приказал им не пускать посетителей, - я указала на кресло и придвинула еще одно.
Сэр Исаак нахмурился, сев, его темные брови выделялись на слишком бледном лице.
- Да, но у меня было разрешение короля. Я сказал страже…
Остальные слова затерялись, он содрогнулся и схватился за подлокотники.
- Сэр Исаак! – я вскочила в тревоге.
- Ничего, - прохрипел он. – Это от яда.
- Вам нужно отдыхать.
- Нет, нет, - приступ прошел. Или он просто подавил его? Он сидел прямее, дышал уже легче. – Ничего, клянусь. Мне важно сейчас с вами встретиться. Прошу, сядьте и выслушайте меня.
Я опустилась и посмотрела на Марджери, она пошла в свою комнату.
Сэр Исаак проследил за моим взглядом и тихо сказал:
- Не страшно, если она услышит. Совет не позволил бы ей служить вам, если бы она не заслужила. Рэкхем поручился за нее, за ее абсолютную верность.
Конечно, если он держал в руках ее семью.
- Что вы хотели мне рассказать? – спросила я.
- Только это, - он посмотрел на меня налитыми кровью глазами. – Завтра на рассвете, когда мы сделаем философский камень, вы будете мне нужны рядом.
- Я? Но почему? Я не алхимик, сэр Исаак.
- Не в том дело. Я объясню, - сэр Исаак прижал пальцы к виску, словно отгонял боль. – Дело в бумагах. Бумагах Фламеля. Даже если понять шифр, значение может быть загадочным.
Я кивнула, вспомнив их.
- И в них есть абзац, - продолжил он, - который мне не дается, я не понимаю символы в нем. И все же я уверен, что там написано, что помощник должен держать тигель на последних этапах работы, сильный и неиспорченный человек. Так я думал… до вчера.
- А теперь?
- Я расшифровал еще некоторые символы. Я был почти прав. Мне нужен кто-то с такими качествами. Но там оказалось, что это должна быть женщина.
- Женщина? – я удивленно посмотрела на него. – Вы уверены?
- Абсолютно. Я должен был узнать раньше. Ходили слухи, что жена Фламеля, Пернелла, помогала ему в работе. Многие алхимики годами считали, что женская энергия важна в Великой работе. Я думал, что это ошибка, но – нет. Фламель говорит, что это должна быть женщина, сильная и чистая сердцем, чтобы создать камень. Потому я пришел к вам.
Потому что я была сильной? Но моя магия ушла.
- Сэр Исаак, я – не лучший выбор…
- Певчая, по силе с вами не сравнится ни одна женщина королевства. Вы этой силой вернули королю трон, показали, что вы чиста, - он склонился ко мне с пылким взглядом. – Миледи, поверьте, никто не подойдет для этого лучше.
- Но почему важны мои качества? Они как-то могут повлиять на результат?
- Если бы я знал! Это огромная загадка алхимии. Я могу лишь сказать, что все мудрецы считают, что кипение и горение меняют все, так делают и невидимые ауры наших намерений и целей. Недостойный практик, хоть и умелый, не сможет сделать философский камень. Бог этого не позволит.
Его объяснение пугало. Если я помогу с Великим деланием, пока у меня нет сил, все провалится?
Я попыталась улыбнуться.
- Сэр Исаак, вам нужна святая.
- Нам нужна вы, - он содрогнулся. – Совет согласен, вы – та, кто нам нужна.
- Точно есть кто-то старше и мудрее…
- Миледи, не скромничайте! Это должны быть вы, - сэр Исаак не сдавался. – Совет согласен, они будут ждать этого. У вас великое сердце, и я надеюсь, что совести хватит, чтобы вас убедить. Без вашей помощи мы провалимся, страна будет голодать.
Выбора не было, ведь Совет хотел вовлечь меня в задание. Лучше сдаться и надеяться, что крох моей силы хватит.
- Если вам так нужно, я помогу.
Сэр Исаак одарил меня редкой улыбкой. Она озарила все его лицо.
- Миледи, мы благодарны. Я благодарен.
- Мне нужно держать тигель? И все?
- И пара мелких заданий. Алхимики сделают остальное.
Я видела шанс вырваться из клетки.
- Я бы хотела попробовать. Если вы сможете организовать это, я с радостью приду в лабораторию…
- Не стоит, миледи. Задания простые, вы справитесь с ними в указанное время. А до этого вам с тигелем, по решению Совета, лучше быть под охраной. Если с вами что-то случится, все будет напрасным.
- Но вы тоже важны для успеха, - отметила я. – А вы не под стражей.
- Миледи, я – взрослый человек. У меня есть сопровождение, меня ждут снаружи.
- Я – Певчая. Мне тоже важно быть не взаперти.
- Совет считает иначе. Ната тянет к вам. Он в отчаянии, мы боимся, что он возьмет вас в заложники.
- Это безумие, - сказала я. – Он так не сделает.
- Я понимаю желание защитить его, поверьте, - сэр Исаак посмотрел на меня с сочувствием. – Хоть мы не сошлись во взглядах на алхимию, я всегда уважал Ната. Но все факты против него.
- Не согласна.
Сэр Исаак вздохнул.
- Факты – есть факты, моя дорогая Певчая. Мы не можем игнорировать доказательства, - он прижал дрожащие руки к подлокотникам. – Но этот разговор о четвертовании ужасно жесток. Я бы хотел, чтобы суд над ним был честным.
- Да, но он не получит честного суда…
- Певчая, не стоит говорить об этом, - его тон был добрым, но он перебил меня. – Это неприятная тема, она лишит вас сил, а нам нужно, чтобы вы были сильной.
- Но…
- Прошу, думайте о хорошем. Через двадцать часов мы начнем Великое делание, и вы должны быть в лучшем состоянии для этого. Вам стоит отдохнуть, - он встал.
Он не слушал меня. Насчет Ната – точно. Но он мог хорошо воспринять другое, если правильно подойти к теме.
- Сэр Исаак, сложно отдыхать, когда я в печальном состоянии. Было бы неплохо увидеть подругу. Если бы мисс Дэшвуд могла прийти…
- Боюсь, это невозможно, - сэр Исаак мрачно покачал головой. – Одно дело – мой необходимый визит, но общение может подождать менее опасного времени, - он быстро, но вежливо поклонился. – Нет, нет, не вставайте. Отдыхайте, прошу. Стража отведет вас в лабораторию в четыре часа утра.
Он уже уходил. Я встала.
- Сэр Исаак…
- Мне пора, дорогая Певчая. Нужно многое подготовить, - он постучал по двери, стражи выпустили его и перекрыли мне проход.
Дверь закрылась за ним, и я ощущала себя пленницей больше обычного. Клетка была богатой, с позолоченными узорами и теплым огнем, и даже гобелены на стенах душили меня.
- Миледи?
Я испуганно подняла голову, Марджери подошла ко мне. Я и забыла, что она была здесь.
- Да, Марджери?
Она склонилась к моему уху, как заговорщица.
- Хотите увидеть мисс Дэшвуд?
- Да. Да, хочу.
- Я могу помочь, - прошептала она.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
СЕКРЕТЫ