Я вздрогнула, но четверо стражей окружили меня. У меня не было выбора. Я укуталась в бархатный плащ, и они повели меня прочь.
Сначала, пока мы шли по большим комнатам и позолоченным лестницам, я слышала только стук шагов. Но, когда мы приблизились к главному залу, мое сердце билось в горле, и я слышала крики Рэкхема.
- Женщина – предательница, Ваше величество. Она заслуживает смерти!
Не было времени думать, не было шанса бежать. Двери зала были открыты. Со стражами я прошла внутрь. Факелы пылали всюду. Стражи остановились и расступились.
Я осталась одна перед возвышением, где меня ждали Рэкхем и король. Они стояли плечом к плечу, как товарищи в бою, но только Рэкхем был в броне. Марджери не было видно.
Король поманил меня вперед. Я собралась с силами и ступила на возвышение.
- Миледи Певчая, - хрипло сказал король, - мы вас ждали.
Что бы ни сказали обо мне Марджери и Рэкхем, я собиралась защищаться.
- Я не сделала ничего неправильного, Ваше величество, клянусь.
Я увидела удивление на лице короля.
- Никто не говорил, что вы что-то делали.
Рэкхем прищурился, но не обвинял.
Мой секрет был сохранен? Они говорили о другом?
- Тогда зачем меня привели?
- Потому что враг совсем близко, - Рэкхем выплюнул имя. – Боудикка.
Не я. Сначала я могла думать лишь об этом, облегчение затмило все. Марджери сохранила секрет, а, может, и не успела ничего услышать.
Король заговорил со мной:
- Разведчики лорда Рэкхема доложили, что она использует черную магию против нас, - сказал он. – И что она целится на трон.
- Черную магию? – испугалась я. – Вы уверены?
- Сомневаетесь в моих разведчиках? – прорычал Рэкхем. – Они говорят, что деревни пустеют и идут за ней, когда она проходит мимо, словно она – дьявол, а они пляшут под ее дудку. И она использует магию. На реке сегодня столько тумана, что легко их скроет. Час назад ее видели в двух милях отсюда, и с ней были три тысячи людей.
И это магия? Вряд ли. Людей гнали голод и отчаяние, а туман часто бывал на Темзе.
Король тоже сомневался.
- А другие доказательства магии есть? – спросила я у Рэкхема. Было опасно злить его, но я надеялась, что он сдержится перед королем.
- Что еще вам нужно? – Рэкхем сжал кулак. – Нужно было сокрушить ее сразу, - он повернулся к королю. – Но лучше поздно, чем никогда, Ваше величество. Теперь уж я ей устрою бой по заслугам. Ее магия не сравнится с моей силой.
- Нельзя нападать первым, Рэкхем, - прохрипел король. – Я не сомневаюсь в вашей смелости или силе, но я серьезно. Может, еще можно договориться?
- Договориться? Когда она почти окружила нас? – Рэкхем едва сдерживался. – Ваше величество, это война…
- Мы в этом не уверены, - сказал король с силой. – Леди Певчая, вы можете что-то сделать с Боудиккой?
Он и Рэкхем посмотрели на меня, сэр Исаак поднялся на возвышение к нам.
- Не на таком расстоянии, - сказала я.
- Может, ближе, - предположил король.
- Нет времени, Ваше величество, - сэр Исаак был белым и слабым, но его руки крепко сжимали шкатулку с бумагами Фламеля. – Почти пора начинать Великое делание. Мы не можем без нее.
Король с неохотой кивнул.
- Видимо, да.
Рэкхем не сдавался.
- Ваше величество, поверьте. Боудикка хочет убить вас. Мои агенты не ошибаются. Если мы не разберемся с ней, будем выглядеть глупо.
- Если мы ее хладнокровно убьем, будем выглядеть тиранами, - сказал король. Темные синяки тенями окольцовывали его шею. – Не стреляйте первыми. Если ей нужна еда, а не трон, тогда все будет хорошо. Когда Великое делание завершится успехом, мы всех обрадуем.
- Хорошо, - сдался Рэкхем. – Я не буду ее убивать, а поймаю.
Король с тревогой смотрел на него.
- Может, мне стоит поехать с вами.
Рэкхем и сэр Исаак встревожились.
- Ваше величество, ваша жизнь слишком ценна для такого риска, - сказал сэр Исаак. – И вы только увеличите претензии Боудикки, если прибудете биться с ней.
- Они уже большие, - сказал Рэкхем. – Мы скоро покажем старушке, кто тут главный. У нее много людей, но у нас – обученные воины. Ваше величество, бой закончится, не начавшись. Вам не нужно там быть.
- Ваши таланты могут пригодиться в лаборатории, - сказал сэр Исаак. – Мне нужно увести туда Певчую. Пойдете с нами?
Король склонил голову, кольцо синяков потемнело.
- Если я нужен, я пойду.
Сэр Исаак поклонился.
- Мы будем благодарны, Ваше величество.
- Рэкхем, - король опустил ладонь на плечо мужчины. – Желаю тебе счастливого пути. От меня что-нибудь еще требуется?
- Только одно, - сказал Рэкхем. – Я хочу поговорить с Певчей.
- Ах, - король рассеянно посмотрел на Рэкхема и на меня, а потом вежливо отступил. – Конечно.
Он и сэр Исаак отошли в сторону, чтобы поговорить с прибывшим Габриэлем. Я осталась с Рэкхемом, он приблизился, обхватил мою ладонь и сжал до боли.
- Помолвка будет сегодня после моей победы, - сказал он. – И мы сыграем свадьбу на неделе.
Я поежилась.
- Так скоро?
Холодные глаза Рэкхема скользнули по моему лицу.
- Я не из терпеливых, Певчая, - к моему потрясению он поднял рывком мою руку и надел толстую полоску металла мне на палец, царапая нежную кожу. – Это как кольцо.
Это было кольцо с его мизинца, на нем был зеленый камень мертвой Певчей.
Я не могла скрыть отвращение, вырвала руку, но не смогла снять кольцо. Оно врезалось в кожу. С волчьей ухмылкой Рэкхем смотрел на мою борьбу.
Я дернула кольцо, и в этот раз оно снялось. Я вернула кольцо ему, и он узнал, как я ненавидела его. Это его странно обрадовало.
- Ты все равно будешь это носить, - сказал он. – Совет одобряет мой план, я знаю епископа, который все уладит.
На его стороне были все с властью. А потом я поняла, что он упомянул не всех.
- А Его величество? Он одобряет?
- Одобрит, когда узнает, - заявил Рэкхем. – У нас были другие дела для обсуждения. Но, когда я вернусь с победой, он ни в чем мне не откажет.
Он звучал уверенно, а почему и нет? Как только он одолеет Боудикку, как король сможет отказать ему?
Но и у меня был план. Если мы сделаем камень, и он вернет мне магию, я получу силу покончить с этим кошмаром и защитить Ната.
Если, если, если…
Рэкхем отвернулся от меня и отсалютовал королю. Он вышел из зала и подозвал к себе своих людей. Весь дворец не спал, был ульем активности, несмотря на темноту. За окнами слышалось ржание лошадей, которых готовили к бою, а потом раздался крик Рэкхема.
- За бога! – вопил он. – За короля! За страну!
Его мужчины ревели в ответ, дворец содрогался от звука. Они знали лучше всех, что победа почти у них.
- Не понимаю, - сказал Габриэль.
Я вздрогнула. Я не понимала, что он рядом со мной.
- Что не понимаете?
Он с горечью посмотрел на меня.
- Как вы согласились выйти за Рэкхема.
Он думал, что у меня был выбор. И я не должна была говорить, что это не так, иначе он выведает, что у меня нет магии.
- Не будем тратить время на разговоры, - сказала я. – Разве мы не должны начинать Великое делание?
- Да, - от упоминания алхимии Габриэль немного взбодрился. – Потому я и пришел, увести вас и сэра Исаака. Времени мало.
Сэр Исаак тоже об этом подумал, потому что сказал со стороны короля:
- Певчая, нам пора в лабораторию. Нельзя тратить ни минуты.
Он слишком спешил и пошел впереди короля, направляя меня в лабораторию. Король не возражал. Он шел позади и обсуждал алхимию с Габриэлем, их сапоги стучали по полу.
Я вскинула голову, когда мы проходили дверь, и заметила Марджери на балконе. Увидев меня, она убежала. Я подавила вскрик.
- Вы в порядке, Певчая? – спросил сэр Исаак.
- Я… чуть не упала.
Сэр Исаак протянул мне руку, мы приближались к лестнице. Я думала лишь о том, что нам нужно скорее попасть в лабораторию. Я опередила сэра Исаака и побежала туда.