— Но почему? — воскликнула Эмили. То, что перед ней стояла сама Смерть, ее вовсе не пугало. Чего вообще бояться, если ты уже умер и стал мрачным жнецом?
— Потому что только так ты можешь получить прощение и обрести покой.
— Прощение? — удивилась Эмили. — Но Лючия сказала, что мне никогда не обрести покоя…
Смерть дрогнула и подлетела к Лючии. Жнец показала ей свиток. Обе некоторое время внимательно изучали его, а затем Смерть произнесла более живым голосом:
— Видимо, произошла ошибка, и вам передали недоработанный свиток. Когда я явилась на обсуждение наказания, все уже начали без меня. Однако мое слово и слово Жизни важнее всего, поэтому я настояла на смягчении наказания.
— Что-то я не наблюдаю этого смягчения, — заметила Эмили. — В чем оно заключается?
Смерть снова заняла свое место посреди комнаты и произнесла:
— После признания Алена у тебя будет выбор: отвергнуть его или принять. В первом случае ты продолжишь свое существование как жнец, а Ален умрет и переродиться вновь, чтобы потом опять встретить и полюбить тебя. Если же ты выберешь второй вариант, то обретешь покой, но цена этому — душа Алена. Она растворится в небытии и больше никогда не переродится. Твой покой в обмен на его душу — равноценный обмен, не так ли?
Эмили показалось, что Смерть слегка склонила свою призрачную голову и ухмыльнулась.
— Вы обвинили меня в отсутствии жалости, но у и вас самих ее нет. Ни единой капли, — сквозь сжатые зубы сказала Эмили. — Мой покой в обмен на душу Алена? Да никогда!
— Тогда приготовься к бесконечным встречам с ним и его бесконечным смертям. Это не закончится, пока ты не пожертвуешь его душой. Он всегда будет умирать молодым у тебя на глазах.
— Значит, я буду стараться избегать встречи с ним всеми силами!
— Что ж, удачи. Мы с братьями и сестрами с удовольствием понаблюдаем за этим.
Смерть исчезла, отвивав после себя легкую прохладу. Лючия хмыкнула и подкинула вверх свиток, который, как и Смерть, растворился в воздухе.
— Выходит, нами играют высшие силы, — задумчиво пробормотала Эмили. — Мы всего лишь пешки, которые они двигают туда, куда хотят.
— Это называется «судьба», — подала голос Лючия.
— И я хочу ее изменить, — решительно произнесла Эмили, сжав ладони в кулаки. — Они слишком жестоки со мной и Аленом.
— По крайней мере тебе дали шанс на прощение, — заметила Лючия.
— Я им никогда не воспользуюсь. Найду другой выход, вот увидишь.
Лючия грустно улыбнулась. Она смотрела на Эмили с сочувствием. В черных глазах сквозила древность.
Достав что-то из кармана в юбке, Лючия подошла к Эмили и протянула ей серебряную подвеску с прахом Алена.
— Ты ее сохранила… — с благоговением в голосе прошептала Эмили.
— Добро пожаловать в ряды жнецов смерти. И… — Лючия замолчала, сжав губы, а потом на выдохе произнесла: — …удачи тебе.
Первый визит Эмили в мир живых состоялся в 1455 году. За пятьдесят два года во Франции мало что изменились: сраной все так же правили Валуа, а столица по ночам была все такой же темной и опасной. Разве что закончилась, наконец, Столетняя война, в которой победила Франция.
Оказавшись в Париже, Эмили в первую очередь стала искать свой дневник. Он оказался у старого прево, который участвовал в расследовании обстоятельств ее смерти.
Первые несколько месяцев ничего не происходило. Эмили ловила заблудших душ и отправляла их в мир мертвых. Задача эта была не сколько трудной, сколько хлопотной. Париж кишел обезумевшими душами, которые пугали смертных и доводили их до белого каления. Эти призраки обладали некой силой и оказывали сопротивление.
Однажды ранним утром, когда небо только начало светлеть, Эмили вернулась в свою квартиру, которую снимала недалеко от Лувра, и увидела на полу возле двери конверт. Видимо, кто-то сунул его под дверь этой ночью.
Заинтригованная, Эмили вскрыла конверт и обнаружила в нем документы на дом. Тот самый, в котором располагалась мастерская месье Фламеля.
Никакого письма с пояснением в конверте не было. Лишь связка из трех ключей и дарственная, в которой было сказано, что Николя Фламель завещает здание на бульваре Пале Эмили Бошен, датированная годом его смерти.
— Но как? — пробормотала Эмили, не понимая, кто мог принести письмо.
Кто узнал, что она здесь, что она жива?
Сам месье Фламель? Но он умер в 1418 году, Эмили навещала место его погребения в церкви Сен-Жак-ля-Бушери.
Его брат, с которым он при жизни особо не поддерживал связь?
Рассмотрев почерк на конверте, Эмили безошибочно сделала вывод, что эти идеальные буквы написаны рукой месье Фламеля.