— Ябеды, сплетницы! — кричат остальные ребята.
Целую минуту обе партии вопят, перебивая друг друга. Ребята всё больше распаляются. Только Али-баба и Профессор молчат. Куниберт Мальке ковыряет в носу, Али-баба сжимает кулаки. Рената ещё пожалеет об этом собрании! Час расплаты настанет! Он с ней рассчитается! Эту Куриную Фею он превратит в общипанную курицу. Дрянь!
— Довольно, друзья! — вмешивается Вальтер Бауман. — Зачем говорить так много о Хорсте Эппке? Легендарная кошка, на которую он ссылается, всё равно не даст нам никаких показаний, ни «за» ни «против». Поговорим лучше о более важных вещах.
И он рассказывает ребятам о бригадах и о том, как представляет себе их работу в будущем. Бауман просит ребят высказаться.
— Будут ли какие-нибудь предложения относительно бригад?
— Да!
Девушки хотят иметь свою особую бригаду.
— Тогда все увидят, кто хвастается, а кто работает по-настоящему, — говорит Рената.
Юноши чувствуют себя обиженными.
— Очень хорошо, что девушки будут работать отдельно. Мы тоже не хотим быть с ними в одной бригаде, — заявляет Заноза. — Их болтовня действует всем на нервы.
Теперь слышатся сердитые голоса девушек.
Вальтер Бауман нахмурился. Он недоволен результатами собрания. Девушки и юноши решили работать врозь. Нехорошо! Очень нехорошо! Воспитатель не думал, что так получится. Он пробует что-то возразить, но девушки упрашивают его, а особенно Рената.
— Ну что вам, стоит попробовать? Ребята всегда хвастаются, что они работают лучше нас. Они считают себя умнее всех.
— Слушайте, слушайте! Теперь вам придётся доказать, что вы умеете работать! — восклицает Заноза.
— Этого мы как раз и хотим. Не бойся! Мы можем даже вызвать вас на соревнование.
— На соревнование? — смеётся Факир. — В чём же мы будем соревноваться? Кто скорей заштопает чулки или кто быстрее заплетёт косы?
И он блеет по-козлиному.
— Девушки будут соревноваться с нами в болтовне, — закричал Али-баба. — Кто умеет громче гоготать. А Куриная Фея выступит в роли главной гусыни.
Ребята ревут от восторга.
Вальтер Бауман передумал. Он изменил своё первоначальное решение. Пусть юноши и девушки соревнуются между собой. Это не так уж плохо. «А я уж позабочусь, чтобы в один прекрасный день это разделение окончилось», — решает он.
Условия соревнования были выработаны очень быстро. Никаких споров здесь не возникло. Ребята решили, что учитываться будут: качество работы, порядок в спальнях и дружба в бригаде.
— А кто как зубы чистит тоже будем учитывать? — осведомился Факир.
Заноза толкает его в бок.
— Перестань! — сердится он. — Теперь мы этим девчонкам покажем.
Карл Великий зевает от скуки. Какое ему дело до всей этой затеи с бригадами и соревнованием? Он садовник, и ему всё равно не с кем соревноваться.
Обе бригады выбирают бригадиров.
— Нам нечего выбирать! Наш бригадир — Рената, — единодушно решили девушки.
У ребят процедура выборов прошла интереснее. Они выбирали тайным голосованием. Имена кандидатов писали на записках. Большинство проголосовало за Занозу. Какой-то остряк не удержался и предложил в бригадиры Профессора.
Соревноваться решили до рождественских праздников.
— Не забудь, Рената, заказать деду Морозу приличный гроб для своей бригады, — дразнил её Заноза.
Опять эти девчонки!
Рената привыкла заботиться о других. Когда ей было всего одиннадцать лет, младшие сестрёнки и братишки уже прозвали её «взрослой сестрой». «Взрослая сестра» должна была читать им вслух сказки, вытирать мокрые носы и кормить с ложечки. Малыши вечно висели на Ренате. Она возилась с ними изо дня в день много лет подряд, пока не кончила школу. Потом Рената поступила в интернат при народном имении. В Катербурге для неё началась новая жизнь. Здесь у Ренаты появилось то, чего ей раньше так не хватало, — свободное время, чтобы заниматься своими делами. Днём Рената весело исполняла свои обязанности — она была прилежной и целеустремлённой девушкой, — но по вечерам ей хотелось побыть одной: она много читала. Ренату не интересовало, чем занимаются другие девушки.
Но вот пришёл день, когда перед ней встали новые задачи. Ренату выбрали бригадиром. Теперь она уже не могла сказать себе: «Меня не касается то, что делают девушки, с которыми я вместе работаю и вместе живу». Раковина, в которую так охотно забиралась Рената, перестала быть её убежищем. Ренате снова пришлось стать «взрослой сестрой», терпеливой и самоотверженной.
Она всеми силами старалась помочь младшим девочкам.