— О, мои дорогие соратники!.. Впрочем, у них есть вино, — опомнился Ахмед. — Много вина! Мы ограбили три, нет, четыре каравана с вином! Так что они продержатся некоторое время без еды, а потом… О, ужас! — он схватился за голову и принялся раскачиваться из стороны в сторону.
— Погоди, ты чего сейчас сказал? — остановил его причитания Махсум, вцепившись в рукав Ахмеда.
— Я сказал: «о, ужас», — мой шеф!
— Да нет, ты что-то говорил про вино.
— Было вино. Много вина, — затряс головой Ахмед.
— Э-эх, вино сейчас не помешало бы. Что же делать… Что же… — Махсум заметался из одного угла входа в пещеру в другой. — Говоришь, они все выпьют?
— Все! Как есть, — подтвердил Ахмед.
— Без нас?
— Без нас.
— У-у-у! — взвыл Махсум, потрясая кулаками. — Так, погоди!.. — вены на его узком лбу вздулись от напряжения.
— Шеф, вы что-то придумали? — с надеждой в серых глазах уставился на своего предводителя Ахмед.
— Не мешай! Я что-то слышал такое в детстве… но вот что?
— Вы вспомните. Вы обязательно все вспомните! — попытался подбодрить его разбойник.
— Если ты будешь бубнить мне под руку, то я окончательно все забуду! Так… Разбойники, разбойники… сколько же их было? А, неважно!
— Тридцать девять! — отчеканил, не задумываясь, Ахмед.
— Ты уверен? — недоверчиво покосился на него Махсум.
— Чтоб мне сдохнуть! Голову даю! Вместе с вами, конечно.
— Я думаю, обойдемся и твоей головой, если что.
— Помилуйте! — тут же бухнулся на колени Ахмед, вцепляясь руками в штанину Махсума. — За что?
— Да отвяжись ты! — отпихнул его ногой Махсум. — Ненормальный какой-то. Дай мне подумать!
— Да-да, шеф! Прошу прощения, шеф! — стучась головой в землю, Ахмед быстро отполз подальше на карачках и затих, прикинувшись крупным валуном, коих здесь валялось в изобилии.
— Так, что же там было… Разбойники, какой-то нищий дровосек… — тихо, себе под нос вслух размышлял Махсум, дергая пальцами нижнюю губу. — Нашел пещеру…
— Кто нашел? — осторожно подал голос Ахмед.
— Никто! Не мешай вспоминать.
— Молчу, молчу! — прихлопнул рот заскорузлой грязной ладонью телохранитель.
— Значит, потом он пришел… с кем-то пришел… С ослом? Верблюдом? А, черт, какая разница, с кем! — Махсум зло пнул камешек, подвернувшийся под ногу, и зашагал в другую сторону. — Он что-то сказал. Но что? Слова, нужны слова… Тум-тум?.. Ням-ням?.. Сим-сим! — радостно подпрыгнул на месте Махсум. — Он сказал: «Сим-сим, откройся!»
Земля дрогнула, со свода посыпались пыль и мелкие камешки. Кашляя и отмахиваясь руками, Махсум отбежал в сторонку и, не веря собственным глазам, уставился на дрогнувшие части стены, которые медленно расходились в стороны, скрываясь в скале. Из образовавшейся щели вырвался столб дыма и огня.
— У вас получилось, получилось, шеф! — к застывшему Махсуму подлетел радостный Ахмед, размахивающий тюбетейкой. — Я знал, что вы просто проверяли меня! Вы — настоящий Черный Махсум! Ура-а!
Из разверстой пасти пещеры, ярко освещенной огненной завесой по обе ее стороны, на волю выбежала разношерстная, радостно гомонящая толпа бородатых мужчин в свободных одеждах. Махсум на всякий случай отступил, спрятавшись за спину своего телохранителя.
Толпа, не обнаружив своего предводителя, замерла в недоумении. Послышались недовольное ворчание и перешептывания.
— Ахмед, что все это значит? — выступил вперед полный бородач, протолкавшись из задних рядов. — Где Черный Кади, и кого это ты припер?
— Это… — начал было Ахмед, расправляя тюбетейку и водружая ее на лысую голову, но Махсум не дал ему договорить.
Он вышел из-за спины Ахмеда, выставил вперед ногу, выпятил колесом грудь, засунул за пояс большие пальцы рук и, обведя всех надменным взглядом, гаркнул что было мочи:
— Здорово, мужики!
Мужики застыли, не понимая, как реагировать на подобное приветствие, потом все разом со звоном и скрежетом выхватили сабли и оскалили рты, полные давно нечищеных зубов.
— Но-но! Вы чего? — Махсум опять поспешно спрятался за спину Ахмеда. — Ахмед, чего они?
— Сабли в ножны! — приказал тот неожиданно мощным командным голосом. — В ножны, я сказал!
Остро отточенные клинки разочарованно опустились один за другим, но в ножны не легли, а неуверенно подрагивали в руках разбойников.
— Слушай, а ведь нас и вправду тридцать девять! — обрадованно воскликнул Махсум.
— А я что вам говорил! — отозвался Ахмед, не сводя грозного взгляда с толпы притихших разбойников.
— Я знал, что книги — это чистое вранье.
На этот раз Ахмед ему не ответил: книг он не читал (их у него просто не было, да и со временем было туго), зато неплохо мог считать, особенно отнимать и делить.