— Вы с ума сошли, шеф! — отшатнулся от него Ахмед вместе с конем.
— Ладно, не бойся. Я пошутил.
— Ну и шутки у вас!
Они развернулись и направились прочь от дворцовой стены. Каждый думал о своем, но мысли текли в одном направлении: как быть дальше, и чем все это в конце концов закончится…
А в это же самое время Касым вертелся у музыкальной лавки уже битые полчаса, присматриваясь к дутарам, вертя их так и сяк, водя пальцами по грифу, дергая струны и вслушиваясь в звук. Затем он вздыхал, вешал дутар на место и переходил к следующему. Иногда, словно вспомнив о чем-то, он возвращался к одному из них, и все повторялось сызнова. Торговец с печалью и грустью в глазах пристально наблюдал за слишком придирчивым покупателем.
— Послушай, друг, — не выдержал наконец тот, когда Касым пошел на пятый или шестой круг (торговец сам уже сбился со счету), — ты словно не дутар, а женщину выбираешь!
— Э, что ты знаешь о женщинах и о дутарах! Сравнил тоже!
— Но я их делаю!
— Кого, женщин? — спросил Касым, беря в руки очередной дутар.
— О Аллах! Дутары, разумеется! А женщин делают…
— Без тебя знаю, кто их делает! Сколько стоит этот?
— О, да ты знаешь истинный толк в инструментах! Этот дутар по звучанию схож с трелью соловья, журчанием горного ручья и нежным голосом юной красавицы.
— Я тебя о чем вообще спрашивал? — накинулся на торговца Касым, все еще пребывающий под впечатлением вчерашнего возвращения домой. Ручьи и красавицы вызывали сейчас в нем лишь одни неприятные воспоминания. — Я тебя разве о журчащих женщинах спрашивал, щебечущих соловьями в горных ручьях?
— А о чем же? — недоуменно похлопал глазами торговец.
— Я спросил: «сколько стоит этот дутар?» — а ты мне что завел?
— Чего вы ругаетесь, почтеннейший? Я всего лишь расхваливал свой товар, а расхваливать товар никому не запрещено.
— Ты скажешь мне, наконец, сколько стоит эта твоя поганая деревяшка? — не на шутку разозлился Касым, потрясая дутаром.
— Не скажу! — вспыхнул продавец отворачиваясь. — И это вовсе не деревяшка и, тем более, не поганая! Это прекрасный инструмент, источающий в руках умелого музыканта дивные звуки!
— Ну, хорошо, хорошо! Прости! — примирительно начал Касым. — Я сегодня немного на взводе.
— Я заметил. Прощаю.
— Так сколько?
— Что?
— О Аллах всемогущий! — схватился за голову Касым. — Сколько стоит… — при этих словах он замер на месте, вглядываясь в конец улицы.
Прямо на Касыма, огибая людей, ехали двое всадников в черном. Не узнать их было просто невозможно. И тут Ахмед встретился взглядом с Касымом. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, а потом Ахмед вдруг натянул поводья и воскликнул:
— Глядите, шеф! Это ведь тот жирный боров!
— Чего орешь? — буркнул ему Махсум, оглядываясь по сторонам. — Народ ведь вокруг.
Народ и вправду начал оборачиваться к ним, присматриваясь повнимательнее к двум необычным всадникам, оскорбляющим почем зря человека.
— Ох, простите! — Ахмед понизил голос. — Но ведь это же он!
— Ну и что? Пусть катится ко всем… джиннам.
— Как это — пусть катится? — не поверил своим ушам Ахмед. — Его нужно схватить и… отрубить ему башку, — совсем тихо, прикрыв рот ладонью, закончил Ахмед.
— Ну почему ты такой кровожадный, Ахмед? Он ведь ничего у нас не украл.
— Но обязательно украдет! Вы как хотите, а я его сейчас…
— А, поступай как знаешь, — сдался Махсум отворачиваясь.
Ахмед пришпорил коня, и тот стремглав рванулся к Касыму, застывшему посреди улицы с дутаром в руках.
— Эй, почтеннейший, — торговец подергал за рукав не реагирующего ни на что Касыма, — так вы берете инструмент или нет?
Касым, опомнившись, вдруг рванул вместе с дутаром прочь от лавки.
— Вай мэ! Украли! Инструмент украли! — закричал торговец, но сам не побежал — только оставь лавку, ведь все подчистую растащат! — Люди, держите вора!
Мимо него проскакал всадник. За ним еще один. Торговец отскочил назад, спрятавшись за узкий прилавок. Народ расступался, прижимаясь к стенам домов, чтобы не сгинуть под копытами коней.
Касым бежал не оглядываясь. Шмыгнув в узкую улочку, он сделал круг и опять выскочил к музыкальной лавке, на ходу кидая продавцу две золотые монеты.
— Это за дутар!
— Эй, послушай! А сдачи? Сдачи забери! — крикнул ему ошарашенный торговец. — Ничего не понимаю: то убегает с дутаром, то прибегает вновь и платит больше чем нужно. — Он опустился на коврик и попробовал монеты на зуб. — Настоящие, — пожал он плечами. — Ладно, может, еще прибежит за сдачей…