— Кто? — огляделся по сторонам Маруф, но поблизости никого не было.
— Что — кто? — теперь пришла очередь растеряться Хасану.
— Проехал кто, спрашиваю?
— Забудь. С тебя, кстати, золотой. За порчу товара.
— Да вы что! — оторопел Маруф, но на всякий случай отодвинулся от кувшинов. Такой въедливый пройдоха, как этот купец Хасан, ему еще ни разу не попадался.
— У меня есть свидетели, — кивнул Хасан в сторону начинающих косеть стражников.
— Э-э… — почесал грифелем затылок Маруф.
— Ты не чешись, а вычитай. И поторопись: время — деньги!
— Ладно! — согласился после долгих колебаний Маруф. Он все равно обдерет этого нахального купца. Сборщик налогов сделал очередную пометку на своей дощечке. — Минус один золотой. Двадцать кувшинов с подсолнечным маслом — это будет тридцать золотых, — объявил он.
— Точно оборзел, фраер? — подбоченился Хасан.
— Не понял, — вновь похлопал честными глазами Маруф. — Что-то не так? Полтора динара за кувшин, — еще раз сверился он с бумагой. — Получается тридцать!
— Дай сюда! — Хасан быстрым движением руки выхватил из рук остолбеневшего сборщика налогов бумагу и передал ее своему мавру. — Проверь!
Пока Маруф пытался найти объяснение происходящему с ним, мавр быстро прокрутил список, водя пальцем по строчкам, и объявил: — Масло подсолнечное. Полдинара кувшин, мой господин!
— Полтора, говоришь? — Хасан навис над притихшим Маруфом. — Ах ты, ворюга!
— Что вы себе позволяете?! — выпятил грудь Маруф.
— Да я тебя… — Хасан состроил грозную «козу» и пошевелил пальцами.
— Ошибка, вкралась ошибка! — перетрусил Маруф, чуть присев под натиском караванщика. Подобного жеста он ни разу в жизни не видел, но выглядело это страшно, а что могло означать — даже подумать боязно было.
— С тебя пять золотых за ошибку, — объявил Хасан успокаиваясь. — Верни ему бумагу! — приказал он своему слуге, и мавр передал ценник Маруфу.
— Пять золотых?! — захныкал сборщик налогов. — Но это!.. Это же!..
— Что-то не так? — повел бровью Хасан.
— Нет, нет, все верно! — поспешно согласился Маруф, вытирая рукавом счет на табличке и внося новые цифры. — Плюс… минус… плюс… минус… Десять золотых!
— Ну-ка, дай мне сюда свою писанину, — потребовал Хасан, пошевелив пальцами. — Я сам проверю!
— А, нет-нет! — спохватился Маруф. — Пять, пять золотых!
— Четыре!
— Нет, пять! Сами проверьте.
— Ошибка толкуется в пользу клиента. Минус один золотой.
Маруф посмотрел на Хасан с возросшим уважением. Видно, купец порядком поднаторел в торговых делах!
— Да смотри у меня! — заметив замешательство сборщика налогов, погрозил ему пальцем Хасан. — Только попробуй еще раз надуть — должен останешься.
— Да-да, я понял, — согласно закивал головой Маруф. — Итак, четыре золотых! Эй, вы, бездельники! — он махнул рукой стражникам. — Проверьте, что в мешках.
Хасан только и успел, что раскрыть рот.
Стражник, однако, не стал утруждать себя развязыванием мешка и, приблизившись к одному из них, просто ткнул в него острым концом копья.
Мешок хрюкнул.
Мавр побледнел, что было заметно даже через слой ваксы, но никто на него не смотрел.
— Маруф-ако, мешок-то хрюкает! — удивился стражник и ткнул еще раз. Мешок опять хрюкнул.
— Чего это у вас, почтеннейший Хасан, в мешке хрюкает? — прищурившись, спросил Маруф.
— Не хрюкает, а хрустит, — нашелся Хасан. — А если этот болван еще раз ткнет в него копьем, то так хрюкнет, что костей не соберете.
— Э-э…
— Порох там, понял? Черных порох!
— Уй-юй! — в ужасе отшатнулся от мешка стражник.
— Во-во. И, чем дальше, тем лучше, — подбодрил его Хасан.
— Значит, порох, — Маруф вновь обратился к ценнику. — Так… полтора динара мешок.
— Что? Ты опять? — тут же возмутился Хасан.
— Сами посмотрите! — обиделся Маруф. — На этот раз никакой ошибки. Пятнадцать мешков пороха — это будет… туда… сюда… двадцать два с половиной. Округлим…
— Я тебе округлю, шпана подзаборная! — сурово предупредил Хасан сборщика налогов.
— …в меньшую сторону. Итого с вас двадцать шесть динаров. Плюс один динар за мою работу, — с чувством выполненного долга Маруф засунул грифель за ухо и выжидающе уставился на купца.
— Ты на государственной должности, вот с государства и получишь, — нагло заявил ему Хасан, отсчитывая двадцать шесть монет.
— Но…
— Получи и выдай мне квитанцию! — Хасан бросил монеты на дощечку, которую Маруф держал, как нищий на паперти тарелочку, и завязал кошель.