— Да, Мах, дал ты маху, — хихикнул один из сидящих на диване и, прикрыв один глаз, метнул в банку очередную медяшку, но опять промазал.
— Я Макс, а не Мах! — молодой человек был уже на грани нервного срыва. Еще немного, и он готов был кинуться на сидящих за столом и расквасить эти ненавистные ему рожи.
— Да какой с тебя Макс, — отмахнулся от него другой сидящий за столом, взялся за початую бутылку водки и разлил ее содержимое по мутным рюмкам. — Макс — это максимум, а ты даже на минимум не тянешь. Косой прав: был ты Махом, им и подохнешь!
— Да я… — вскипел Макс, подступая к столу. — Да я вас…
— Остынь, сказали же, — Лопух ловко выхватил из-под пиджака нож и воткнул его в столешницу. Рюмки подпрыгнули. — Сявка ты еще. Слушай старших да мотай на ус, когда отрастет.
— Ха! — усмехнулся во весь рот Косой.
— Ты вот тут выступаешь, — продолжал Лопух, поднимая рюмку и разглядывая ее на просвет, — а вот кто завалил нам все дело? На корню испоганил, а?
— Так ведь… — Макс растерянно огляделся, будто ища поддержки.
— Вот именно! — Лопух опрокинул в рот рюмку, поморщился и занюхал рукавом. — Какого хрена, спрашивается, тебя понесло помогать переходить улицу этой старой перечнице, когда ты должен был стоять на шухере?
— Но ведь она…
— Что — она? — Лопух скосил один глаз, пьяно икнув. — Сыча повязали, Батек расцеловался с такси — в реанимации валяется. А ты тут еще выступаешь!
— Но ведь… — Макс искал в себе оправдания, но никак не мог подобрать нужных слов.
— А в прошлый раз? — продолжал Лопух, пыхтя сигаретой.
— Что? — Макс глуповато моргнул, отмахиваясь ладонью от дыма.
— Не помнишь? — прищурился Лопух. — А я вот до сих пор помню! — потер он зашибленный дубиной бок. — Дело на две сотни косых было! А этому идиоту приспичило спереть кошелек и пойти покупать лимонад.
— А чего? В горле ведь пересохло! — попытался оправдаться Макс.
— В горле, говоришь, пересохло? — схватился за ручку ножа Лопух, но вдруг успокоился. — Барыга ушел, а мы как зайцы два часа по городу петляли. Это, по-твоему, как называется?
— Мне не дают развернуться. Проявить себя! — гордо ткнул себя кулаком в грудь Макс. — Все какие-то дешевые роли…
— Слышь, актер! — подал голос сидящий на диване. — Я таких игроков вертел пачками, — он сплюнул на пол и опять бросил монетку. Вновь мимо.
— Помолчи, Косой! — одернул его Лопух.
— А может, я устал быть на побегушках! — выпятил грудь Макс. — Может, я тоже хочу нормального дела!
— А что ты могешь, сявка? — опять поморщился Лопух.
— Я все могу, вот провалиться мне на этом месте!..
Что произошло дальше, никто из воровской братии так и не понял. Пол под молодым человеком внезапно затрещал, и Макс, со вскриком провалился вниз. Ладно бы еще погреб был в доме, так ведь нет — не было погреба, а до земли сантиметров тридцать, не больше. Но Макс ушел в дыру с головой.
— Ха! — опять подал голос Косой, но сидящие за столом лишь недоуменно переглянулись.
— Не понял, это чё было? — спросил хриплым голосом Лопух.
Он вдруг вскочил из-за стола, едва не перевернув его, и бросился к дыре в полу. Остальные тоже повскакивали со своих мест и окружили Лопуха, упавшего на карачки и бестолково ощупывающего землю в дыре.
— Где Мах? — спросил тот, облизнув враз пересохшие губы.
— А-а, нечистая! — всполошился Бурый и кинулся к окну.
Звон разбитого стекла и возня застрявшего в перекошенной деревянной раме тела разорвали гнетущую тишину.
— Слышь, Лопух, — тот, что разливал водку, начал медленно пятиться к двери, — ты как хочешь, а я того… пошел.
— Да, — согласился с ним Лопух. — Мах, видать, накрылся. Линяем отсюда.
Лопух отполз от дыры, поднялся и, отряхнув брюки, почесал затылок.
— Вот что бывает, когда много на себя берешь…
Сколько себя помнил Максим Коротков, ему всю жизнь не везло. Начать с того, что его перепутали в роддоме — это он не сам придумал, это достовернейший факт с печальными последствиями. Нет, сначала ему, конечно, повезло — попал в отличную заботливую семью, где прожил, не дуя в ус, счастливейших четыре года. А потом… Потом жизнь понеслась под откос: в роддоме выяснилось, что семье вручили не того, и он переехал в другой дом, дом ужасов и кошмаров. Мать с отцом пили, не просыхая, нигде не работали и ничего от жизни не хотели. Маленький Максимка целыми днями слонялся голодный, в потрепанной одежонке по улицам, выпрашивая даже не денег, а еду, пока наконец не вмешались те, кому было положено вмешаться с самого начала — органы опеки, и Максимку препроводили в детский дом. Заведение, конечно, чистое и уютное по сравнению с тем свинарником, где он жил последние три года, да и кормили здесь сытно. Одно плохо — собралась там нехорошая компашка, не дававшая никому проходу.