— Так? — спросил Махсум.
— Так, так! А теперь правую! Правую, я сказал, а вы опять левую!
— Вот эту?
— Да, эту самую! Вот, молодцом. Еще шажок… Еще. Да вы просто скороход, шеф!
Дело понемногу пошло. Ахмед отдавал четкие команды, а Махсум их честно пытался исполнять. Получалось не всегда, но это было гораздо лучше, чем ничего. Желанное ущелье, пусть и черепашьей трусцой, но приближалось. Вот уже и нетерпеливое ржание лошадей слышится, и журчание ручья.
— Левой… Правой… Левой… Да левой же! Вы молодец, шеф! Слышите, вода совсем рядом! И кони!
— Плевать на коней, — промямлил Махсум. — Вода? Скажи мне, мой дорогой Ахмед, где вода?
— Ну уж, прямо и дорогой, — зарделся Ахмед. — Скажете тоже, шеф! А вода, — Ахмед что-то быстро прикинул в уме, прищурив левый глаз, — до нее еще шагов триста.
— Так долго?
— Нет, это, напротив, очень скоро, вот увидите! Оди-и-ин… Д-д-ва-а… Три-и-и… Уже три, шеф!
— Перестань считать, так еще хуже!
— Все, все, не ругайтесь! Четы-ыре-е…
— Ты издеваешься?
— Да что вы, шеф! Пя-а-ать… Вот видите, еще совсем немножко осталось!
— Уф-ф, — выдохнул Махсум, отталкивая Ахмеда. — Вода! Я слышу воду! Пить! — шаркая заплетающимися ногами, он побрел в направлении журчания горного ручья, вихляя задом и размахивая руками, словно плетьми. Ахмед вертелся около него и все время подбадривал, но Махсум плохо понимал, о чем тот говорит. Споткнувшись о подвернувшийся под ногу камешек, он кувыркнулся через плечо и кубарем покатился под уклон.
— Куда вы, шеф! — замахал ему руками Ахмед. — Подождите меня!
Махсум докатился до самого берега реки и сполз по пояс головой в воду.
— М-м, буль, буль! — донеслось из воды.
— Не пейте сразу много! Вам станет плохо, шеф! — подбежал к нему Ахмед. — Шеф?
Тело молодого главаря покачивалось в воде, на поверхность то и дело всплывали, лопаясь, пузыри. Ахмед ухватил Махсума за ноги и, пыхтя от натуги, потащил на себя. Вскоре мокрая голова Махсума показалась из воды.
— Уф-ф, все! — Ахмед устало опустился на камни рядом со своим подопечным. — Шеф, вы как?
— Ик! — сказал Махсум и почмокал губами.
— Ну и… отлично, — Ахмед упал на карачки, подполз к воде и несколькими скупыми глотками утолил жажду. Потом опять сел, подобрав по-восточному ноги. — Дошли. Я думал, не дойдем.
— Ик!
— Вот именно! Вставайте, нас кони ждут.
— Не хочу, — еле слышно проговорил Махсум. Челюсть его была скошена на бок, а нос щекотала травинка, но сил у молодого человека не хватало даже почесаться. — Брось меня здесь, Ахмедик.
— Да вы в своем уме? — вскочил на ноги Ахмед. — Что это еще за глупости? Ваш дорогой Ахмед приказывает вам встать!
— Шел бы ты, дорогой, со своими приказами дэву в задницу! — тихонько огрызнулся Махсум. — Никакого покою от тебя нет.
— А ну, встать! — вдруг гаркнул Ахмед. — Вы шеф или мучная болтушка?
— Да встаю я, встаю, — пробурчал Махсум, медленно поднимаясь. — Вот, видишь, уже встал, — он выпрямился и огляделся по сторонам. Его еще немного покачивало, и в глазах стояла легкая муть, но сейчас Махсум чувствовал себя значительно лучше. — Где это мы?
— В ущелье. Здесь рядом нас ждут кони, — Ахмед указал рукой направление. — Еще немного — и мы дома! Идемте.
— Пошли, — согласился Махсум, понемногу приходя в себя. — Послушай, Ахмед, как мы сюда добрались? Я вообще ничего не помню.
— Ногами, мой шеф, ногами.
— Ясно, что не на крыльях. Слушай, а что такое мучная болтушка?
— Вы никогда не ели болтушку? — удивился Ахмед, бодро вышагивая вдоль берега реки.
— Знаешь, как-то не пришлось.
— Это разваренная в воде мука. Гадость, не приведи Аллах.
— Понятно, баланда, короче, — кивнул Махсум.
— Что-что?
— Баланда. Ты что, никогда не ел баланду?
— Нет, — покрутил головой Ахмед.
— И молись, чтоб не пришлось.
— Вай мэ! Неужели это еще хуже, чем мучная болтушка? — округлил глаза доверчивый Ахмед.
— Спрашиваешь!
Они замолчали, вслушиваясь в ржание табуна. Кони были уже совсем рядом. Нетерпеливый цокот копыт дробным эхо разносился по ущелью.
— Давайте поторопимся, — предложил Ахмед. — Не стоит заставлять ждать Белого Воина. Он может рассердиться.
— А нам не по фигу? — с горделивым вызовом спросил Махсум.
— По фигу, шеф, — согласился с ним Ахмед, — но лучше поторопиться.
Они прибавили ходу, быстро взобрались на пригорок и, попетляв меж огромных валунов, выскочили наконец прямо к табуну.
— Где вас столько носило, шайтан вас раздери? — к ним тут же подскакал Белый Воин. — Я вас уже полдня дожидаюсь.