— Ты нагл и хитер, юноша, — укоризненно покачал головой тот, что в халате. — Знай же: меня зовут Мансур, и я Главный сборщик налогов нашего достославного эмира Мухаммеда Аль Кашти! Это его дворец! А вот это, — мужчина обвел залу широким жестом, — мои личные покои!
— Какой еще эмир? — возмутился Максим, складывая руки на груди. — Дворец, сборщик налогов! Вы что, издеваетесь надо мной?
Брови Мансура от подобной наглости поползли на лоб. Он переглянулся с «черным».
— Ладно, пошутили — и будет! — не дождавшись ответа, продолжал Максим. — Мне домой надо. Скажите, как отсюда на Киевскую попасть?
— Киевская? — еще больше удивился Мансур. — Что это — Киевская?
— Да кончайте уже, в самом деле! — фыркнул Максим, но вдруг осознал всем своим существом, что люди, сидящие напротив него, вовсе не шутят. И родная Киевская им так же неведома, как и сам Максим со всеми своими мелкими проблемами.
— Я, кажется, понял, — прогудел сквозь повязку Черный Кади, — этот молодой человек — вор, пытающийся неумело выкрутиться.
— Ах, вон оно что! — почему-то обрадовался Мансур. — Стража!
От зычного рыка хозяина роскошных апартаментов Максим даже чуть присел.
Узкие двери в правой стене залы распахнулись, и в них ввалились двое стражников, каких Максиму доводилось видеть разве что в кино про Восток: шаровары, кованные кольчуги, островерхие шлемы, кривые сабли в руках и круглые щиты. А рожи!.. Какие зверские у них рожи! Это вам не доблестная охрана современных российских тюрем — те разве что напинать по ребрам могут. В крайнем случае. Эти же, судя по горящим неуемной жаждой крови глазам, не задумываясь, изрубят в один миг на отбивные.
Максим начал медленно отступать к окну. Стражники, сориентировавшись и поводя саблями из стороны в сторону, пошли на него.
— Эй, ребята, вы чего? — Максим в примиряющем жесте выставил перед собой ладони. — Давайте все решим спокойно. Вы слышите?
Стражники, однако, судя по их лицам, не питали склонности к пустым разговорам, продолжая медленно наступать.
— Я не вор! Я здесь вообще случайно! Да что же это такое?! — продолжал неумело оправдываться Максим, и вдруг почувствовал, что отступать больше некуда. Его спина уперлась в стену меж двух окон. — Ну ладно, чего вы? Я же совсем ничего не сделал! — захныкал он, затравленно озираясь в поисках пути к спасению и не находя его.
— Чего вы медлите? — недовольно прикрикнул на стражников Мансур, которому уже порядком надоело ждать. — Зарубите и выкиньте его отсюда!
— А может, просто выкинете, а? — наивно спросил Максим.
— Вот еще! — фыркнул Мансур в пиалу.
Стражники, не сговариваясь, замахнулись саблями, тускло блеснувшими в свете восходящей луны. Максим, вскрикнув, распластался на полу и прикрыл голову руками, будто это могло его спасти. Сабли с противным скрежетом прошлись по стене у него над головой, выбив из камня снопы искр.
— Вы мне попортите стену, ослы! — недовольно вскричал Мансур. Стражники тут же застыли в нерешительности. — Да чего вы ждете, остолопы? — Мансур запустил в них пиалой. Та разбилась о щит ближайшего из стражников и разлетелась тонкими осколками фарфора. — Он уходит! Чего вы стоите!
Максим, опомнившись, ужом прошмыгнул меж ног охранников, вскочил на ноги и заметался по зале, насилу увертываясь от ударов острых сабель, преследующих его двух здоровенных стражников.
— Держи его! Руби! — неистовствовал Мансур, швыряясь подушками и посудой. — Да вот он! Куда вы, смотрите, ишаки? Сзади! Теперь там! Да быстрей же! О, Аллах, да что же вы за идиоты такие?..
Максим, в третий раз пробегая возле дастархана, поскользнулся на остатках рассыпанного по полу плова и растянулся на распотрошенных подушках.
— Ай! — испуганно вскрикнул Мансур, вжимаясь в стену, а Черный Кади наконец проявил интерес к происходящему и потянул свою саблю из богато инкрустированных ножен.
И тут Максим почувствовал в руке удобную рукоятку. Оказалось, что по чистой случайности его рука нащупала острый длинный кинжал, оброненный кем-то. Максим зарычал и, оскальзываясь, вскочил с пола.
— А-а-а! Всех порешу, гады! — завопил он, поудобнее перехватывая кинжал и вставая в боевую стойку. Глаза его налились кровью, на губах выступила пена. — Не подходи! А-а-а!
Ему в голову ударила горячая волна, и, продолжая кричать, Максим принялся полосовать себя туповатым лезвием, больше пригодным для разрезания яблока или дыни, по руке. Из небольших порезов показалась кровь.