Алиана выдохнула. Груз, которым неродная семья отяготила ее жизнь, не стал легче, что бы там ни присудил королевский советник, и отца ей никто не вернет. Но проходили дни, она еженедельно встречалась с городским целителем и наконец перестала просыпаться с рассветом в ожидании, что ей надерут уши и оставят без завтрака.
– Спасибо, что известили. – Она старалась говорить бодрым голосом. – Сходим на угол поесть лапши? Исао, ты должен непременно попробовать тамошний деликатес – такой душистый бульон с колечками лука, вкуснее не бывает.
Пекарь оглянулся на волшебника с ведьмой.
– Погодите. – Алиана обвела друзей взглядом. – Вы не только о мачехе хотели рассказать?
Увидев, как они переглядываются, виновато ухмыляясь, она подозрительно скрестила руки на груди.
Но тут снова звякнул колокольчик, и дверь распахнулась сама собой. За ней никого не было, но за спиной у ее друзей порхало в небе темное пятнышко.
Алиана свела брови:
– Нела, к тебе бумажная птица прилетела.
Друзья обернулись, и Нела рассмеялась:
– Ага, ее-то я и ждала. Честно говоря, мы из-за нее пришли. Услышали, что она сегодня придет.
Бумажная птица спустилась из-под облаков и запорхала вокруг. Но Нела, вопреки обыкновению, не протянула к ней руку, а кивнула Алиане:
– Это тебе.
– Мне?
Алиана подняла ладонь, и бумажная птица послушно опустилась ей в руку. И клюнула Алиану в ладонь, словно удостоверилась, что она – это она.
– Ух!
– Веди себя как полагается! – упрекнула птицу Нела.
– Должно быть, ее Хаято отправлял, – фыркнул Тайчи. – Он всегда перебирает с магией, хвастун.
– Что это за письмо? – удивилась Алиана. – Я думала, с мачехой все решено.
– Попроси его развернуться, – поторопила ее Нела.
Складки листа походили на внимательный выпуклый глаз. Алиана нервно сглотнула.
– Ох, откройся, пожалуйста.
Исао ухмыльнулся во весь рот:
– А ты попроси с той силой, которая не позволила ночному дракону сжечь Крестьянские земли. Тогда сработает.
– Или с силой, которая сделала ночного дракона твоим другом, – шепнула ей на ухо Нела.
Алиана развернула плечи, выпрямилась, и ее голос зазвенел, как хрусталь:
– Пожалуйста, откройся сейчас же!
Бумажная птица подпрыгнула у нее на ладошке и развернулась в письмо.
Королевское Приглашение
волей королевы Нацуми
Алиана Ривельская
официально приглашается в Королевскую академию
Первое занятие состоится
на восемнадцатый день пятой луны
У Алианы голова шла кругом.
– Королевская академия? – Она оперлась на столик, не сводя глаз со своего имени, выведенного черными-черными чернилами. – Но… может, это шутка?
А вдруг… вдруг это письмо – последний жестокий розыгрыш Рейцо, чтобы она пришла, а ее прогнали от дверей?
– Это тебе – и только тебе. – Нела хитро улыбнулась уголками губ. – Я рассказала в столице о твоей помощи, и кое-кто очень благодарен тебе за содействие. Как ты помогла всем жителям Крестьянских земель… Ну, обычно на такое бывают способны только ведьмы или волшебники и некоторые королевские советники. Так что ты заслужила небольшую благодарность, и мне думается… думается, это неплохой способ ее выразить.
– Так поступил бы каждый. Я не заслуживаю…
– Заслуживаешь! – с горячей уверенностью перебила Нела.
– Согласна? – добавил Тайчи.
Алиана взглянула в окно на город, на его блестящие крыши. В этом мире хотела видеть ее бабушка. Просто Алиана много лет не могла этого понять. А теперь наконец прорвалась сквозь мачехину ложь и увидела мир как он есть.
И он оказался именно таким, каким она ожидала его увидеть.
«Будущее еще не рассказано, и тебе решать, куда повернет твоя сказка».
Обещание бабушки Мари хрусталем зазвенело в ушах, осветило сердце и весь прекрасный мир вокруг. Как будто она заглянула под стежки вышитого для нее бабушкой коврика и увидела под картинкой эти самые слова.
Мама с папой любили ее, и бабушка Мари любила, и они одарили Алиану тем, в чем она нуждалась, чтобы выбрать в мире свою дорогу. Жаль только, что их не было здесь, что они не видели, какую судьбу она себе выбрала, но Алиана знала: где бы ни были сейчас ее родители и старая бабушка, они пожелали бы ей идти вперед вопреки всему. Их любовь жила глубже времени и прощаний, их любовь останется с Алианой, сколько бы ни прошло лет.
– Ну?.. – не выдержала Нела. – Ты поступаешь или нет?
– Да, – шепнула Алиана. Слезы обожгли ей глаза. Но она подняла голову и повторила тверже: – Да, я с радостью поступлю в Королевскую академию.
Друзья разразились ликующими криками и потащили ее к дверям, на улицу, отпраздновать это событие полными мисками лапши.