Может быть, достаточно, чтобы приехал только Якимов? Он не может не узнать своего шурина даже через девятнадцать лет, тем более что Стефка узнала его. А старик перенесет моральное потрясение легче, чем его супруга.
Ковачев вытянулся в кресле, закрыл глаза и задумался.
Он готов подвергнуть самому страшному испытанию двух старых людей, родителей, только что потерявших единственную дочь. Кто дал ему такое право? И нечего оправдываться, что без этого не обойтись. Надо признать, что ему не удалось найти правильный путь к раскрытию этого преступления. Но он должен наконец найти преступника.
Должен.
Известно, что каждый преступник, даже самый ловкий и самый опытный, всегда оставляет свою «визитную карточку». Иногда ее обнаружить легко до смешного, как в том курьезном случае с шофером, который сбил ночью на шоссе старуху и, вместо того чтобы срочно отвезти пострадавшую в первую же больницу, промчался мимо, не останавливаясь. А когда на место происшествия прибыла милиция, то обнаружила на остывшем трупе, да, именно на трупе, номер автомобиля, отлетевший во время удара.
Однако старое правило о «визитной карточке», очевидно, применимо и здесь. Только он не может найти ее и прочитать.
Противник — опытный, смелый и находчивый враг. Трудно определить, какие улики приведут к истине и какие являются умышленно поставленной ловушкой, чтобы навести следствие на ложный путь. И все-таки не может быть, чтобы противник не допускал ошибок. Например, и при убийстве Якимовой, и при убийстве Каменова он прибег к симуляции. Это помогло сориентироваться в лабиринте запутанного дела, выявить лицо преступника, «черты его физиономии». Жестокий, хладнокровный способ убийства говорит о том, что мы имеем дело с садистом.
Садист! Кого из известных следствию лиц можно было бы отнести к этой категории? Попканджева. Это враг озлобленный, беспощадный... Что если тогда, в ночь на Девятое сентября, он остался в живых, сумел бежать за границу? Уж там-то он времени даром не терял. Его обучали, тренировали, закаляли, одним словом, подготавливали для исполнения важной задачи. В Болгарии он должен был проникнуть в секретное управление «Редкие металлы» и передавать сведения первостепенного значения.
Когда он перешел границу? Каким путем легализировался?
И вот сейчас в управлении «Редкие металлы» действует вражеский агент, снабженный самой современной шпионской техникой. Таких «кадров» у них немного. Их ценят, берегут, проявляют о них особую заботу. Это, несомненно, «асс». Ассов, как правило, готовят в Западной Германии. И Попканджев, очевидно, прошел эту школу.
Что он уперся в этого Попканджева? Еще неизвестно, жив ли он...
Не важно, в конце концов, кто Кардам — Попканджев, его тень или кто-то совсем другой. Важно обнаружить его и поймать. Ведь этот Кардам мог проявить себя и вне всякой связи с этим запутанным делом...
Словно пелена упала с глаз Ковачева.
Это случилось месяца три тому назад.
Они сидели вдвоем с полковником Марковым в его кабинете и напряженно думали. Гражданин только что вышел. Гражданин по имени Стоян Дойков Стоянов. Да, он еще помнит его имя.
Накануне, около девяти часов вечера, в квартире Стояна Стоянова раздался телефонный звонок, и незнакомый мужской голос спросил: «восемь, восемьдесят девять, семьдесят четыре?» Номер их телефона 8-79-74. Его очень часто путают с номером стоянки такси на Орлином мосту — 7-89-74. Когда Стоянов был в плохом настроении, то выдавал себя за диспетчера таксомоторной службы. «Беспокоят днем и ночью», — сказал он извиняющимся тоном. И на этот раз Стоянов ответил утвердительно.
После этого голос спросил: «Товарищ Богоев?» Стоянов опять сказал «да». Тогда незнакомец медленно проговорил, делая ударение на каждом слоге: «Прага, тринадцать».
Услышав эту фразу, Стоянов понял, что звонят не на стоянку такси. Но человек уже повесил трубку.
Озадаченный таинственными словами «Прага, тринадцать», Стоянов рассказал о случившемся жене. Услышали и дети. Они настояли, чтобы он сообщил в милицию. И Стоянов позвонил дежурному городского управления.
Так он дошел до контрразведки.
Наконец, полковник Марков поднял голову и вопросительно посмотрел на своего заместителя.
— Может быть, это всего-навсего шутка, — сказал он, — шутка друзей, которым Стоянов жаловался на путаницу с телефонными номерами.
— Может быть. Но вряд ли. Да и... Какая же это шутка? Если бы какие-то шутники хотели его разыграть, то придумали бы что-нибудь поостроумнее.