Стефи перевела дух, но взгляд ее стал еще суровее, еще беспощаднее.
— Ты даже не можешь представить, каково это — пережить подобное разочарование. Ведь тебе все доставалось легко, — сказала она. — Мне же приходилось всего добиваться самой, я знала удачи и падения, но еще никогда я не испытывала ничего подобного этому крушению всех надежд. Петтиджон был для меня живым напоминанием о том, какой непроходимой дурой я была, когда поверила ему, да и он, наверное, смотрел на меня как на легковерную бабенку, которую можно легко обвести вокруг пальца. А я не могла этого допустить. Что-то во мне сломалось, и я решила, что ему это так просто не сойдет с рук. Я должна была отомстить.
Новость о моей “отставке” Петтиджон сообщил мне по телефону, но я настояла на личной встрече. Мы договорились встретиться в отеле в шесть, но я пришла на четверть часа раньше и увидела его лежащим вниз лицом на ковре. Первое, о чем я подумала, это о том, как мне не везет. Я решила, что кто-то опередил меня и лишил удовольствия расправиться с ним лично.
— Возможно, это была Юджин. А может быть, и я… — вставил Хэммонд.
— Тогда я ничего не знала о Юджин, — нетерпеливо бросила Стефи. — Во всяком случае, до тех пор, пока не объявился этот засранец из Мейкона. Сначала я испугалась. Я боялась, что этот человек мог видеть меня. Я сделала все, что было в моих силах, чтобы Смайлоу заподозрил в убийстве мисс Кэрти. Когда же нам подвернулся еще и Тримбл со своими показаниями, я готова была поверить в существование ангела-хранителя.
Она нервно рассмеялась, но Хэммонд покачал головой.
— Ты покушалась на ее жизнь, — сказал он жестко.
— Я совершила ошибку, — признала Стефи. — Не следовало доверять важное дело кому попало.
— Кто был этот человек?
— Один парень, который попал в поле зрения полиции несколько месяцев назад. Псих, по-моему… Впрочем, для меня это не имело особенного значения. Главное, что на нем висело обвинение в избиении и нанесении тяжких телесных повреждений. Он показался мне достаточно агрессивным, поэтому, когда его адвокат потребовал условного приговора, я согласилась. Мне уже тогда казалось, что иметь в резерве такого человека, который к тому же тебе кое-чем обязан, может быть полезно. — Она ухмыльнулась. — Должно быть, я чувствовала, что мой союз с Петтиджоном ничем хорошим не кончится.
— И что же было дальше? — поинтересовался Хэммонд, видя, что Стефи замолчала.
— Дальше? Его выпустили, но я продолжала поддерживать с ним связь. Он согласился перерезать горло твоей мисс Кэрти за пару сотен долларов, но, как ты знаешь, у него ничего не вышло. Он скрылся из города с той сотней, которую я вручила ему в качестве аванса. Эта сволочь до того перетрусил, что даже не позвонил мне и не предупредил, что случилось… — Стефи провела рукой по лбу. — До сих пор не могу простить себе, как я не сообразила, что в тот вечер с Юджин Кэрти был ты. Мне и в голову не приходило, что мой человек и напавший на тебя грабитель — это одно и то же лицо. Только когда я узнала, что мисс Кэрти жива и здорова, я начала понемногу прозревать.
— Ты боялась, что она могла видеть тебя в отеле?
— Я не знала наверняка, но думала, что это вполне возможно. Еще во время первого допроса я почувствовала, что она что-то скрывает, и испугалась. Я думала, что Кэрти опознала меня и теперь ждет подходящего момента, чтобы сообщить об этом тебе или Смайлоу. Признаться, я была поражена, когда узнала, что за секрет она хранит на самом деле… Кстати, где ты увидел ее в первый раз?
Хэммонд ничего не ответил, только покачал головой.
— Да, — кивнула Стефи. — Ты прав — это не имеет никакого значения. Теперь. — Она выделила голосом последнее слово и посмотрела на пистолет в своей руке. — Признаться, мне было обидно, когда ты бросил меня. Кроме того, я всегда завидовала твоим успехам и той легкости, с какой ты добивался чего бы ни пожелал, и все же я не питаю к тебе ненависти… Я слишком далеко зашла, и ты — последнее препятствие на моем пути. Прости… И прощай.
— Постой, Стефи! — воскликнул Хэммонд. — Не спеши! Я… Он шагнул к ней, но опоздал. Стефи выстрелила в него в упор.
Выстрел с короткого расстояния отбросил Хэммонда к окну. Он скорчился там бесформенной массой, и Стефи, круто повернувшись, бросилась к выходу из спальни. Схватившись за ручку, она распахнула дверь и.., остолбенела. На пороге стояли детектив Майкл Коллинз и двое полицейских в форме с револьверами наготове.