— Благодарю почтенного хозяина за угощенье, — проворковала я, возвращая леснику нож и пустую тарелку (мех я положила рядышком — вино мне понравилось). В магических мирах надо изъясняться на местной фене — сленг моего круга тут не катит. — Дозволено ли мне будет узнать твоё имя?
— Меня зовут Причесах, — не стал запираться он. — А как зовут мою лесную гостью?
Только тут я сообразила, что, похоже, нарушила местный этикет — уселась жрать не представившись, а хозяин терпеливо ждал, пока я не сделаю это первой или не спрошу его имени. Мне-то эти реверансы пох, у нас и в койку залезают не познакомившись — на секс это как-то не влияет, — но в чужом монастыре надо соблюдать его устав (так написано в Библии). Однако тут же я подумала, что Алина — хотя мне вообще-то моё имя нравится — это слишком просто для будущей повелительницы этого мира. И я ляпнула первое, что пришло в голову:
— Меня зовут Активиа от Данон ("О, господи, реклама — смерть моя…").
Эффект был потрясным.
— Так ты из славного клана Отданонов! — с нескрываемым уважением пробасил он, и его округлившиеся глаза сделались похожими на два небольших озерца. — Это высокая честь для скромного стража Рощи Порталов!
"Угу, — хмыкнула я про себя, — знал бы ты, непричесаханный, какая высочайшая честь тебе выпала на самом деле! Ничего, придёт время — узнаешь". Однако я только кивнула в ответ величаво-снисходительно, на секунду пожалев, что одета по разгульно-походному, а не в бархатное длинное платье, плотно забронированное килограммом-другим драгоценностей. Встречают-то по одёжке (пусть даже провожают иногда без неё).
— Все жители Полуденной стороны следят за борьбой, — продолжал витийствовать Причесах, — которую ведут отважные Отданоны против полчищ злобного чародея Вам-Кир-Дыка. И великий Шумву-шах поведёт свои войска на помощь осаждённым крепостям гордых Отданонов, как только найдёт себе новую супругу, достойную воссесть рядом с ним на яшмовом троне. А чья ты дочь, прекрасная Активиа? Не князя ли…
— Стоп, дядя, — перебила я его, уловив ключевые слова "супруга" и "трон", — давай-ка перезагрузим расклад. Я немного не в курсе ваших текущих разборок. Дело в том, — быстро поправилась я, заметив недоумение в синих глазах лесника, — что этот, как его, злостный Вам-Кир-Дык пустил в ход магию массового поражения, и я как бы того, то есть местами не очень всё помню — в смысле что, где, когда. Обрисуй мне, пожалуйста, ситуацию, славный Причесах, — конспективно, в общих чертах.
Он был прост и доверчив, этот парень с фигурой громилы и лицом ребёнка — тоже мне, страж называется… Или они здесь все такие? Повесь-ка я любому гаишнику Питера на уши лапшу, что я типа дочка крутого газпромовского туза, слегка повредившаяся умом после дорожно-транспортного происшествия, — ага, так он мне и поверит! А Причесах принял мою легенду без сомнений и колебаний, и даже документов не спросил. В общем, через полчаса я уже знала всё — ну, если и не всё, то вполне достаточно, — о мире, в котором я очутилась, о его действующих лицах и о расстановке фишек.
Мир как мир — возьмите любую книжку фэнтези, там на внутренней стороне обложки карты частенько рисуют (если у автора хватило тямы не ограничивать свой авторский мир одной отдельно взятой деревней или посёлком городского типа). Один-разъединственный материк приличных размеров — Причесах сказал, что караваны пересекают его за год пути. Сколько это в километрах — не знаю, потому что не знаю, с какой скоростью шагает караван вьючных верблюдов (или на чём тут у них грузы возят?). Вокруг континента, как водится, океан с морскими чудовищами и островами, населёнными в основном малосимпатичными личностями с криминальными наклонностями. Что за горизонтом — неизвестно, ещё ни один смельчак из дальнего плавания на край земли не возвращался (ну, это как положено). Все события жизни протекают на этом материке, аккуратно разделённом на две половины — на Полуденную сторону и, соответственно, Полуночную. Полуденной стороной правит очень добрый король Шумву-шах (интересно, если он такой добрый, то куда делась его жена?), Полуночной — нехороший колдун Вам-Кир-Дык, одержимый манией власти над миром. Короче, классика.
Речка, на берегу которой стояло бунгало лесника, текла к южному побережью; степь тянулась до самых восточных гор (тех самых, которые синели вдали). За горами начинались плодородные и густонаселённые земли Полуденной стороны, а заодно и власть короля — в степи властвовало множество мелких владетелей раннефеодального пошиба, обожавших потыкать друг друга всякими острыми предметами. Лес, в который я угодила, тянулся стеной через весь материк, с севера на юг. Поначалу густой, он к западу редел и в итоге переходил в что-то типа прерии, а потом и в пустыню, хотя кое-где местные пампасы доходили до западных гор, по которым проходила граница Света и Тьмы (звучит-то как, блин горелый!), а за границей — Полуночная сторона. И между прочим, в горах этих западных и обитали лихие князья Отданоны (сколько их всего — в смысле, братьев-князей, — я не поняла, но уточнять не стала: я ведь заявила Причесаху, что страдаю только частичной потерей памяти).
И эти крутые ребята, чьей родственницей я оказалась нежданно-негаданно, пребывали в состоянии непрерывной вооружённой махаловки с не менее крутыми пацанами злого мага Вам-Кир-Дыка (специализацию которого я не уточнила ввиду нехватки времени). Взаимное мочилово шло уже лет сто с переменным успехом, но в последнее время братцам Отданонам приходилось туго: король Шумву-шах вплотную занялся своими матримониальными делами и нагло пренебрегал союзническим долгом, не оказывая пограничникам должной помощи.
— Скорей бы он снова женился, — посетовал Причесах, повествуя об этих печальных событиях, и тяжело вздохнул.
"Никуда не денется, влюбится и женится, — внутренне усмехнулась умная я. — Дай мне только добраться до столицы и попасть на этот ваш конкурс "Мисс Шумву-шахиня"!".
Беседа наша сделалась непринуждённой, чему немало поспособствовал мех с вином, к которому мы с лесником прикладывались по очереди в процессе общения. Я хотела даже предложить Причесаху выпить со мной на брудершафт, но передумала — а вдруг у них здесь нет такого обычая, или он имеет какое-то другое значение? Сапёр ошибается одни раз, и к претендентке на престол эта выражение применимо целиком и полностью. А потом я и думать об этом забыла, потому что лесник рассказал ещё кое-что интересное.
Оказывается, Роща Порталов, которую он сторожил, существовала не в единственном числе: в Поперечном Лесу их было несколько, и у каждой был свой страж. И в каждой такой роще имелись порталы, то есть дырки в измерениях, через которые в мир эххов по закону случайных чисел попадают обитатели различных смежных миров (в том числе, как показал мой собственный опыт, и с Земли). Да, забыла сказать, что жители этого мира — причём все, как бы они не выглядели, — называют себя эххами (у нас ведь тоже и негры, и китайцы, и прочие считают себя людьми).
— Вот я и подумал, — признался Причесах, когда мех стал плоским, как пустая грелка, — что ты тоже из портала. Хорошо, что я ошибся, достойная Активиа.
— А что, — спросила я, осторожно сворачивая скользкую тему, — из них, из порталов этих, может вылезти кто-то не очень приятный?
— Ещё как может! — лесник даже крякнул. — Видишь? — он указал толстенной ручищей на крышу своей хижины. — Это чешуя астральной змеи, которую я прикончил в позапрошлом году. Один, — добавил он гордо, — вот этим топором.
Да-а, если мой страж спьяну не врёт, то основания для гордости у него есть. Судя по размерам чешуек, змейка была величиной с электричку. Парень он, конечно, — я поглядела на мощные мышцы Причесаха, — здоровенный, но… Хотя… Помнится, мой дед, свихнутый на трудовых подвигах строителей коммунизма, после принятия на грудь говорил, что бригада настоящих русских рабочих — каких сейчас, ясен перец, и в помине нет, — могла за ящик водки одними ломами разобрать на металлолом танк, причём за одну смену. Но это было во времена мифические, и к тому же в России, а здесь нормальный фэнтезийный мир.