— Старший, я прошёл два испытания, — заговорил я, едва безумие на трибунах начало стихать. — Каково третье?
— Я — твоё третье испытание, — спрыгнул на песок арены высокий мужчина с мечом на поясе. — Готов ли ты?!
Младший старейшина… Что ж, логично. Учеников против меня ставить бесполезно.
— Мне нужно оружие, — ответил я. — Мой меч, как видите, не выдержал боя.
— Держи! — крикнули с трибун, и прямо передо мной в землю воткнулся клинок. — Используй мой меч!
Взяв в руки клинок, я махнул им пару раз на пробу. Полуторник, с неплохим балансом, Продвинутого ранга среднего качества. Неплохо.
— Спасибо, — поклонился я девушке, кинувшей меч. — Обещаю, ты не пожалеешь об этом.
— Я поставила на тебя тридцать центронов, красавчик! — бойко крикнула мечница. — Не подведи!
— Я заплачу тебе сто, если проиграю, — ухмыльнулся я.
— Если победишь, я заплачу тебе триста! — не растерялась она. — На тебя никто не ставил, так что мы с тобой хорошо заработаем! Надери зад этому хмырю!
Трибуны грохнули от смеха, а младший старейшина грозно зыркнул на говорившую.
— Как только я разберусь с этим сопляком, мы с тобой поговорим, Элин Трион, — по змеиному зашипел он. — Наглая выскочка из нищей семейки, что ты себе…
— Заткнись, — оборвал я его. — Девушка просто пошутила. Достойно ли старейшины, пусть и младшего, так на это реагировать?
— Не твоё дело, сопляк, — высокомерно бросил он. — Пусть ты и победил кучку учеников, но я — старейшина! Так что…
— Иди нахуй, — просто ответил я. — Начинать можно? Этого урода я отделаю с удовольствием!
— Начинайте! — грохнул чуть разгневанный голос, заставляя всех посерьёзнеть и умолкнуть.
Я растратил половину запаса Ки на все телодвижения до этого, не решаясь показать себя в полную мощь. Пришла пора показать всю свою силу, не сдерживаясь!
И я, и старейшина были Ступившими на Путь Меча. Вот только у него, помимо этого, было два Закона четвёртого ранга — Металл и Воздух. Я вообще заметил, что большинство воинов выбирали именно Воздух в качестве своей основной стихии. Хрен знает, откуда у них мнение, что именно он подходит для воинов больше всего, но это их дело. Поединок со старейшиной я намерен закончить быстро и жёстко.
Наши клинки встретились, и моя Ки, через импульс, тут же нанесла первый урон оппоненту. Да-да, уродец, а ты как думал? Каждый мой удар, как ты его не отражай, будет наносить тебе урон. Моя Ки будет проникать и чуть травмировать твои Меридианы и Узлы. Да, ты в сфере Земли, и урон будет минимален — но он будет копиться…
Огромный воздушный клинок, выпорхнув с лезвия его оружия, столкнулся с Выпадом Веры — и моя техника проиграла, но я успел сместиться. Обмениваться техниками для меня невыгодно, он чисто за счёт энергетики практика сферы Земли имеет преимущество, да и его Законы куда сильнее моих — но меч это прежде всего фехтование. И пока я, вцепившись как клещ не даю ему разорвать дистанцию, он не сумеет развернуться на полную и будет вынужден биться лицом к лицу.
Так и шёл весь наш бой — я был быстрее и обладал тайным искусством, а противник был сильнее технически — но эту свою силу реализовать никак не мог. В практике, как и во всех моих сегодняшних оппонентах, ощущался огромный недостаток боевого опыта — тогда как у меня его было хоть отбавляй. Хрен знает откуда, но я точно знал — раньше я сотни раз бился насмерть, не в учебных поединках, а поставив сам факт своего существования на кон. И это помогалао.
Мало по малу я теснил старейшину. Под конец он разразился финальной техникой — сотни и тысячи мечей, сотканных из воздуха, водопадом начали рушиться на меня. У меня был выбор — отступить и постараться увернуться или пойти в атаку. Разум подсказывал первое, но вот чутье и боевой опыт…
В общем, я рванул вперёд. Израненный и окровавленный, я изо всех сил, вкладывая всю силу Законов и Ки обрушил меч на голову растерявшегося на миг старейшины — и хоть мой клинок и был заблокирован, но сделал это не Покров Ки старейшины (который я пробил), а сила, что берегла бойцов на Арене.
— Победитель — Константин, — объявил тот самый голос под потрясённое молчание присутствующих. — Место в экспедиции — твоё.
— Благодарю, старший, — схаркнув кровь, ответил я. — Можно ли мне узнать ваше имя?
— Великий Старейшина Секты Тысячи Листьев — Эрвин Лайон, — ответил он. — Надеюсь, ты сумеешь оправдать те надежды, которые внушил своим братьям и сёстрам.